馬車離開潯水，上了大橋，人間大爭之世，處處烽煙。南方郢、鄭交界，已是千裡焦土，北麵鄭、梁二國以綿延山嶺相隔，崤山之中，又有山匪惡賊肆虐——連年饑荒旱澇，百姓易子為食，朝不保夕，流失田地，最終唯有落草為寇的下場。
耿曙自安陽一路走來，人間苦難早已見怪不怪，薑恒卻尚屬頭一次，以自己雙眼看見這苦痛不堪的人間，看得冷顫不已、頭皮發麻。
從梁國逃出的災民本想往鄭國去，奈何天下到處俱一般模樣，常有走不動的死在路邊，便曝屍荒野，化作鬣狗口中之食，偶有半人高的雜草中，未扯爛的腐屍伴著森森白骨，漆黑變色的頭顱荒棄於水溝中，那渾濁兩眼被薑恒瞥見，夜半便做起噩夢來。
耿曙本想擋了薑恒雙目，但一路上四處都是這景象，就連到溪邊取水，都能看見凍在冰裡的死屍，如何擋得住？到得最後，也隻得隨它去了。
“到洛陽就好了。”耿曙朝薑恒說，“這世道，人命如草，死了也是種解脫。”
薑恒隻能麻木地點頭，說：“因為戰亂嗎？”
“饑荒，”耿曙說，“一年多前我順道南下，已是這光景。”
兄弟二人正在廢田埂後撿柴火，薑恒想了想，說：“天下一日未歸一統，世上戰亂便不能止息，是這樣罷。”
耿曙捧著樹枝，薑恒拾起一根，放在他抱著的那捧樹枝最頂上。
“走吧，你什麼都做不了。”臨走時，耿曙瞅了眼冰河裡被凍著的屍體，那是一名青年男子，兀自睜著雙目，身上衣裳都被扒光了，似乎是遇見山匪攔路打劫而死。
隻不知死者生前，是否仍隨身帶著辛苦掙來的血汗錢，而在遙遠的他鄉，仍有等待著他歸家的妻兒？
沿途路上平安無事，仿佛沒有任何人來打擾過他們。薑恒卻隱隱約約，感覺到這風平浪靜底下的某種緊張感。
隻有耿曙知道，旅途看似平靜，實則危機重重。因為每天傍晚時，項州都會離開馬車大約一個時辰，天黑前準時回來。
其後他們路過不少荒地與廢村，耿曙總能從屋後或井中發現作山匪路匪打扮之人，新死的屍身，致命傷統統是在咽喉上乾淨利落的一劍——不用問也知道，自然是項州提前上路，料理了惡徒。
耿曙沒有多問，大家也都保持了高度、一致的默契：儘量不讓薑恒看見任何屍體。
“你與我家是什麼關係？”
某天，耿曙與項州閒下來練劍時，忽然停下動作，略帶遲疑地問他。
這一路上，項州既當車夫，又事雜役，劈柴燒火，覓食趕車，凡事必躬身親為，伺候薑昭與薑恒，猶如薑家忠心耿耿的一名家仆。
“沒有任何關係。”項州隨口道，“你的劍還行，可惜人不行，根基打得不紮實。你爹當年縱橫天下，無人能敵，一身武藝竟是絲毫沒有傳給你。”
耿曙對項州的評價充耳不聞，隻追問道：“你有什麼圖謀？”
項州蒙著麵，眼睛卻稍稍眯了起來，看得出他在笑。那日匆匆一瞥，他有一張不過年僅二十的臉，但耿曙看得出，這名刺客已逾而立之年，因為有些功夫，哪怕從娘胎裡就開始練，沒個二三十年也練不成。
一如項州這飛花摘葉的功夫。
耿曙接過他一枚暗器，那是一枚不能再普通的鄭錢，打在劍上時，耿曙頓時被震得兩臂酸麻，第二天連胳膊也抬不起來。
“我教你用暗器罷，”項州說，“碎捋花打人，想不想學？”
說著，項州摘下一朵桃花，教給耿曙飛花擊穴的口訣，花朵輕飄飄的，稍一用力花瓣便會四下飛散，但花骨朵卻是有形之物，貫注內勁，足可傷人。
此時，薑昭與薑恒離開破屋，項州便收起了手中劍。
“用你來多管閒事？”薑昭充滿威嚴，朝項州冷淡地說。
項州沒說話，隻稍稍點頭，薑昭卻道：“教出另一個瞎子，又想讓他去禍害誰？”
項州隻得假裝沒聽見，薑恒倒是很開心，方才在屋裡為母親熬藥，母親難得地多看了他兩眼，也沒有嫌他問長問短，令人心煩。
“你進來。”薑昭朝耿曙如是說。
耿曙也收起劍，跟隨薑昭進了破屋裡。
破屋瓦不遮頭，這日是個晴天，春日熾烈，屋內長滿了紫藤花，覆蓋四壁，陽光從頭頂直射下來。
薑昭在破榻前坐下，背後是滿麵紫藤花牆，耿曙在陽光下站定，不解地看著她。
“跪下。”薑昭朱唇輕啟，低聲說了這兩個字，卻沒有絲毫往昔的厭煩之意，看著耿曙的眼神，更令他十分費解。
耿曙沉默片刻，薑昭又問：“你跪不跪？”
耿曙跪下了，薑昭又道：“朝我磕九個頭，你娘欠我的。”
耿曙沒有多問，咚咚咚地連磕九下。
時光仿佛凝固了，耿曙跪在地上，低頭看著那滿地的青苔。不知過了多久，薑昭終於再次開口。
“現下傳你黑劍心訣與天月劍訣，聽清楚了。”
耿曙一震，驀然抬頭，難以置信地看著薑昭。
薑恒在屋後，找來一張木案，為母親切藥。逃難的日子裡耿曙每天習武，唯獨薑恒沒有書讀，一時反而不知道要做什麼了。母親也難得沒有怎麼管他，更令他渾身不自在。
照著在家時每天慣例，請過安後薑恒問她自己該做什麼，結果是招來一頓罵：
“這麼大個人了？連自己要做什麼都不知道？天生騾馬的性子！廢物！”
於是薑恒自己開始找事做，奈何荒郊野嶺的，也找不到活，隻得給母親采藥、熬藥，一時半會兒也找不到合適的藥材，便以甘草等藥物為她設法止咳。
項州修長手指拿著飛刀，削出個兩指寬的木車，放在木案上，手指抵著它，推過薑恒的麵前，逗他玩。
薑恒隻看了一眼，便認真道：“我不喜歡這些了，你該給更小的小孩兒玩去，兩三歲的小孩兒才喜歡。”
項州眼睛又眯了起來，答道：“那你這年紀，喜歡什麼？”
薑恒說：“我不知道。”
“喜歡念書？”項州問，“我猜你也不喜歡。”
項州一身刺客貼身武服，哪怕在這亂世裡也洗得乾淨平整，熨帖合身，襯出他修長雙腿與腰線。
他的長腿交叉搭著，坐在薑恒切藥的案邊，又看了眼他，說：“彆瞎忙活了，帶你逮猴子？山腳下有一窩猴子，抓隻小的過來給你玩兒。”
薑恒說：“猴子又有什麼錯？就不能放過它們？你已經殺了這麼多人了，何必為了好玩，讓彆人骨肉分離呢？”
項州這次沒有笑，說：“教訓得對，不該這麼做。你又知道我殺人了？”