“能走嗎？”耿曙問,“我背你罷。”
“可以。”薑恒起身，衣服已烤乾了，卻仍然十分單薄,兩人身上全是泥，猶如兩名乞丐般,這當真是近幾年來,他們最落魄的時候了。
耿曙轉頭，打量山林，忽然說：“如果現在跑進山裡,這世上就再也沒人找得到咱倆了。”
薑恒還在想刺客的事，被耿曙這麼一說，冷不防隻覺得甚好笑，當即哈哈笑了起來。
“然後呢？”薑恒說。
“嗯？”耿曙牽著薑恒的手，在小路上慢慢地走著,轉頭看了他一眼,說,“然後就找個小村莊，過小日子去。”
薑恒覺得耿曙有時候想的事實在太好玩了，他們若跑了，除卻那夥雍兵，無人知道,落雁城隻會以為他倆上岸後被人刺殺。
但接下來郢、雍二國定將交惡,會不會怒而開戰，屬實不好說。
“你還真有這個念頭？”薑恒說。
耿曙的手指緊了緊,說：“隨便想想,我聽你的,你說了算。”
薑恒說：“我有時覺得,你就像個長不大的小孩似的。”
“這叫赤子之心。”耿曙答道。
“喂——”一隊郢兵挑著王旗，沿路前來，紛紛駐馬。
“見著江裡那沉船了麼？”為首衛隊長說，“船裡頭的人……呢？”
衛隊長打量身上滿身泥巴、狼狽不堪的兩人。
海東青拍打翅膀落下，耿曙持劍回搭，騰出劍柄，讓海東青站立。
眾騎兵胯|下戰馬見海東青猛禽，登時不安後退，生出本能的畏懼。
“你說呢？”耿曙反問道，胸膛前的玉玦折射著陽光。
“跟我們走。”衛隊長於是將他們沿途帶回，一路來到了郢都江州。
這是薑恒平生第一次來江州，江州號稱天下眾水之都，與洛陽、落雁甚至濟州城有著天淵之彆，並非以方正為基建城，而是一座環形的巨大城市。
整個江州占地近一千二百頃，相當於落雁與灝城、山陰三座塞北大城加起來的總和，占據了長江南岸玉衡山下至為重要的據點。城中央乃是郢王的王宮，朝外輻射出一百零八坊，一環套著一環，一環外挨著一環，環與環之間，則是縱橫交錯的水道相連，這些水道乃郢國陸陸續續，窮數百年光陰開挖出的人工河道。
郢都江州有著中原最多的人口，連同王都所輻射的周邊，鼎盛之時竟達到百萬戶規模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地豐饒，百姓富庶。
但就是這麼一個南方大國，卻常以“蠻夷”自居，中原人既視其為百越與三夷後代，郢人也樂得如此自居。
六百年前，郢侯得封地，其後伐長江下遊的隨國。郢王熊隼禦駕親征，隨國國君道“我無罪”，郢王對此的回答則是“我蠻夷也”。
耿曙騎著馬，帶著身後薑恒，進江州城。薑恒抬眼望去，郢國之富，較之代國又有不同，代國連接中原與西域，物資來自於互通有無。郢國則是實打實的國內積累，猶如公卿之家，細微末節都投射出一股氣派。
皇宮以白玉鑄就巨牆，飛簷鎏金，琉瓦輝煌。
尋常百姓家，戶戶門口栽種著桃樹，時近立春，也即郢人的新年，集市繁華，百姓作百越人、東夷人打扮，江州的大港更是繁榮興盛。
耿曙轉頭看，薑恒湊到他肩上，說：“與他們結盟是對的。”
耿曙回頭，險些親在薑恒唇上，稍稍錯開點，說：“中原每一國，都比雍富庶。雍地太貧瘠了。”
薑恒答道：“生於憂患，死於安樂，富庶要看是藏富於民，還是國富民窮，若國富民窮，就不是好事。”
這點耿曙是認同的，生活環境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室窮奢極欲，安於為一方霸主，這麼看來半點不假。若汁琮有這麼一座城，以城中三年給養，早已窮兵黷武，一掃天下。
薑恒朝衛隊長說：“現在去哪兒？”
“王宮，”衛隊長說，“項將軍的吩咐，到了先去見王陛下。”
耿曙低頭看自己這一身，朝衛隊長示意，你讓我們這樣去？
衛隊長“呃”了一聲，說：“我們也沒有辦法。”
耿曙：“你們王陛下不在乎，我當然無所謂。”
薑恒猜測這夥郢人想必要折辱他們，把他們當鄉巴佬取樂，卻也無妨，笑道：“那就走罷。本該先拜見郢王。”
耿曙縱馬，載著薑恒，跟隨衛隊在城中繞來繞去，饒是他擅辨地形，也被繞昏了頭，江州簡直跟迷宮一般，坊裡有街，街旁有巷，巷與巷之間又有水道，這要是什麼時候帶薑恒逃難，跑出城去都是個大問題。
薑恒卻在細心觀察城中景象，見城中雖人聲鼎沸，衛隊穿行時卻絲毫不在乎百姓，縱馬踢的踢，趕的趕，看見背著竹簍攔路的人，還揚起鞭子抽。大多百姓身材佝僂，一副愁眉苦臉模樣，顯然被壓榨得甚狠，
曾經在海閣修習時，薑恒便讀到過，郢國乃是魚米之鄉，田地是五國中最肥沃的，但課稅也最重。萬頃良田俱歸王族、士族公卿擁有，收上來的糧食在倉庫中放得生蟲爛掉，也不願降稅。
“到了。”衛隊長在兩座巨大紅木門前停下，側旁開一小門，讓他們進去。
耿曙看了眼薑恒，明顯地表達出了不滿，說：“我想將這座門斬下來。”
“彆。”薑恒知道耿曙是說給他們聽的，雍國來使，不走正門，旁邊開一小門，足見郢王輕蔑。
“走罷。”薑恒說。
經過王宮正門，又是一段白玉鑲金的宮外校場路，郢國王宮四正八圓，到處都是琴聲，猶如進了仙境，侍女成群，侍衛百裡挑一，高大英俊。
“這可比你爹的王宮氣派多了。”薑恒說。
耿曙說：“放把火燒起來，能燒上足足一個月吧。”
薑恒哈哈笑，衛隊長隻當聽不見，將他們引到偏殿前，耿曙牽起薑恒的手，邁了進去。隻見殿內金碧輝煌，大白天點滿了燈，鎏金王榻，磐龍珠，內裡一排紅木案，兩邊坐滿了大臣，舞姬翩翩起舞，絲竹齊奏。郢王帶著一眾官員，正在飲酒作樂。
“回王陛下！”衛隊長說，“雍國質子帶到！”
殿內奏樂聲一停，舞女全部退去，薑恒定了定神，隻見王榻上倚坐一人，與汁琮差不多年紀，卻更高壯些，穿一身絳紫色的天子袍，頷下微須，披散頭發，摟著一名姬妾，朝他倆望來，稍張著嘴。
“哎喲喂——怎麼這個模樣？！”
那人正是郢王熊耒，看見薑恒與耿曙時，登時瞪大了雙眼。
“王陛下安好。”薑恒行了地方官見封王的禮節，耿曙則隻是稍一抱拳。
大臣們開始竊笑，議論紛紛。
“你你你……”熊耒掩鼻，說，“怎麼搞的？”
“我們在長江上受襲，”薑恒正色道，“事出倉促，讓王陛下見笑了。”
“怎麼回事？！”熊耒說，“你們誰是薑恒？是你嗎？”
薑恒示意我是薑恒，熊耒便朝他招手，薑恒走近幾步，熊耒馬上色變，示意他不用靠太近，仿佛薑恒身上的泥會撲到他臉上來。
“回稟王陛下，”這時，一個沉穩的聲音解釋道，“他們在江路驟遇刺客，被鑿穿了座船，末將稍早得到消息後，正在加派人手，查清真相。”
“項將軍，”熊耒說，“你這可是保護不周了，他是來做客的，怎麼能讓他們被刺客追殺？”
薑恒心道這應當就是禦林軍隊長了，便朝他點頭示意。