薑恒笑著出來, 耿曙穿上單衣裡褲，將長袍隨手一係，快步追上來，抱著手臂, 背著烈光劍, 跟在薑恒身後, 穿過郢宮。
“當心點。”耿曙提醒道。
薑恒說：“郢國一定會保護我的安全, 否則怎麼朝北邊交代？”
“那麼你告訴我，”耿曙又道, “路上的是什麼？”
薑恒始終疑惑, 這個謎到現在還未曾解開，但這裡是郢宮, 若再有刺客，郢王的麵子往哪兒擱？
耿曙打量郢宮中侍衛, 又觀察附近地形，郢人確實與尚武的雍人不同, 顯然疏於習武，但宮廷中哪怕尋常侍衛, 亦帶著一股貴公子氣質, 唯獨薑恒與耿曙二人隨意樸素, 哪怕穿著郢服, 全身上下也毫無修飾, 明顯是他鄉異客。
“哎喲！來了啊！”
薑恒踏入宴請地，唯一的念頭便是, 郢國當真太會享受了，郢王竟是在宮中，以極其昂貴的琉璃搭起了一個中空有頂的殿棚, 頭頂乃是五光十色、拚在一處的琉璃，四周則是鏤空的漆柱，夕陽西下，滿殿燈火，映得光彩斐然。
琉璃在四國中大多用來製造器皿，郢王竟是以這珍貴材料，搭了一座方圓近二十步的頂棚！
時近黃昏，夕陽從頂棚上照下來，猶如一場夢境，薑恒心道這景象真是太美了。
隻見熊耒身邊摟著一名麵目姣好的女子，女子正在喂他吃水果，王榻兩側，則是環繞宴會廳的、抬頭望天的朱雀像。冬春交替時節仍有寒意，朱雀像下升起爐火，令這無壁的宴會廳內煦暖如春。
熊耒示意坐，薑恒看那女子，心道這應當不是王後，多半是妃子。
“介紹你們認識，”熊耒身材高壯，摟著那美貌女子就像摟著隻金絲雀一般，“這就是你們未來的王妃，羋清羋公主，是我的王義妹。”
薑恒心道你摟著雍國的未來王妃，這又是什麼意思，忙上前行禮，旋即看了看耿曙。
耿曙則一臉嫌棄地打量郢王。
“你你你，”熊耒說，“你又是誰？”
薑恒正解釋，熊耒聽了個開頭，便興趣全無，揮揮袖子，薑恒本以為他要讓耿曙退下，孰料熊耒卻說：“來了就坐罷，你帶來的人，你倆坐一起。”
薑恒心想郢王倒也隨和，便與耿曙入座，兩人肩並肩挨著。
“我們帶來的禮物，都沉到江底了，”薑恒抱歉道，“已經傳信，讓嵩縣我哥那邊，再準備一批過來。”
“你們雍國能有什麼好東西？”熊耒放開身邊公主，示意她自行其是，嘲笑道，“心意到了就行了！”
薑恒笑了笑，見這時候，項餘也來了，在另一張案幾後入座，席間便隻有他們四人，羋清離開時，臉上帶著笑意，又有意無意，多看了耿曙幾眼。
“不過呢，”熊耒又說，“敢在郢地動手，一定會給你們個交代。我已經讓項將軍派人去查了，屆時會把刺客頭顱送到你麵前。”
“謝陛下。”薑恒說，“不過，還是先留個活口罷？”
“你說了算！”熊耒樂嗬嗬地說，“活口就活口。來人！開宴了！還等什麼？”
熊耒責備地看一旁侍臣，侍臣忙出去通傳人開夜食。
“太子殿下不來嗎？”項餘說。
“他去巡視了，”熊耒揮了揮手，說，“不等他，咱們吃。”
薑恒見夜時與白天不一樣，郢王身邊並未圍繞著大臣，反而隻有簡單幾人，可想而知，項餘一定很得熊耒信任。
“碰上刺客，”項餘說，“沒有受傷吧？”
薑恒總覺得項餘有點熟悉，不僅僅是項州的親戚般的熟悉，仿佛他說話、神態、舉手投足間另有一番親切感，卻想不起像誰了。
耿曙替薑恒答道：“沒有。”
熊耒想來想去，忍不住又開始懷疑。
“什麼人想刺殺你們？”熊耒懷疑地打量薑恒。
薑恒攤手，說：“也許是太子靈？”
“那小子啊，”熊耒說，“不至於罷，他再恨你，也不會在本王麵前動手。”
“王陛下，薑太史乃是耿家之後，”項餘說，“曾有宿敵，也是正常。”
熊耒想起來了，說：“對對對，你爹當年，還殺了長陵君！”
“呃……”薑恒一時不知該如何作答，忍不住看了眼耿曙。
“算了算了！”熊耒揮手道，“上一代的恩怨，歸根到底，和你也沒關係。你都沒見過你爹幾次罷？在安陽當臥底，一臥就是七年，家小都不能讓人知道在哪兒。”
薑恒頓時如釋重負，事實上郢國傳他出使的原因，最初他猜測，有很大可能就是因為長陵君的血仇。然而熊耒卻是四國之中，迄今為止表現最為無所謂的國君，興許長陵君生前並不討他喜歡？
宮侍抬上一擔食，薑恒本以為是給殿內所有人吃的，孰料卻一盒又一盒，統統擺到了他的麵前，花團錦簇，二十五樣菜攢成梅花之數。
“這……太隆重了，”薑恒說，“我們倆實在吃不下這麼多。”
“沒關係！”熊耒說，“隨便吃點，那是你一個人的。”
薑恒：“……”
接著是給郢王上菜，國君非常遵守禮節——天子朝臣見地方封王，朝臣代表天子，於是朝臣麵前先上食，然後是國君，再是使臣隨從，最後才是地方武官項餘。
薑恒實在不知該如何評價，說熊耒自高自大吧，這名國君又十分尊敬他；說他謙虛罷，末了又來了一句：“你們雍國吃糠咽菜，苦日子也過得夠了，來江州，就多吃點！”
薑恒一手扶額，無言以對。
耿曙長這麼大，也是頭一次麵對如此豪華排場，拿著筷子，看滿案的菜碟，竟是不知如何下箸。
那是很久以前過年祭祀時才有的吃的“盛宴”，薑恒大致知道禮數，低聲朝耿曙道：“從外頭朝自己的方向開始吃就行。”
熊耒說：“不用講這麼多規矩！立春快到了，是我們的新年，冬末的蓴菜，讓你們嘗嘗鮮，來，吃罷。”
薑恒便隨之開始下筷，熊耒一樣嘗了點，又問：“聽說，汁淼很會打仗啊，我還挺想見他，你這個哥哥，在嵩縣嗎？”
薑恒：“是。”
“他大你幾歲？”熊耒又問，“模樣俊不俊？”
項餘說：“既然親兄弟，想必也是一表人才。”
耿曙這時發話了：“他哥長得不如他。”
耿曙就在身邊，薑恒若無其事地笑笑。
項餘又說：“聽說他行軍打仗，乃是高手。”