郢地晴空萬裡, 越過中原大地的山川與河流，玉璧關外的萬裡曠野，聳立的山巒卻猶如上古之時隕落於神州的巨獸脊骨, 蒼涼而雄渾。
近半月後，落雁城下著小雪, 雖是立春，距離能播種的時節, 尚有至少三個月。
汁琮始終覺得，自己有一件事需要確認。
他快步走進桃花殿內, 薑太後正在喝藥。
“母親傷勢如何了？”汁琮剛坐下便問道。
“差不多了。”薑太後說, “公孫大人前來，為我調了一味新的藥, 王上莫要多念，以朝堂政事為重。”
變法已經推行下去了，效果很好, 雍國正在以前所未有的速度複興。
“兒子有一件事，”汁琮說, “想朝母親求助。”
薑太後淡淡道：“就知道你這個時候來, 一定不會是閒話，說罷。”
汁琮抬頭, 看著生母，眼裡帶著懷疑的神色。
薑太後說：“兒子與娘之間，還有什麼不能說的麼？”
汁琮說：“聯會之期, 初定五月初五, 屆時，我需要界圭隨我赴會，可近日聽宮中所說, 界圭似乎不在？”
薑太後看了屏風一眼，界圭從屏風後走了出來，朝汁琮點了點頭。
汁琮頓時愣住了，接到消息時，他便馬上趕來桃花殿確認，界圭在宮中，那麼江州城內，殺死衛卓所派刺客的又是誰？
江州距離落雁有三千裡之遙，不眠不休，星夜兼程，也不是說就趕不回來。隻是……既然他去了江州，理應就留在那兒。
汁琮忽然有點糊塗了，莫非不是他？
薑太後：“聽到了？”
界圭：“喏。”
薑太後：“那就去罷。”
汁琮沒有再多說，打量界圭一眼，見他身穿一塵不染的刺客服，臉上帶著少許疲倦，看不出是否臨時趕回雍宮的模樣。
薑太後又道：“對了，王上，既然來了，幾件事便攢一塊兒說罷。”
汁琮正想起身，複又坐下，沉默不語。薑太後說：“界圭前幾日說，他年紀也大了，先是伺候你哥，再是伺候你，又伺候瀧兒，後來再被我派去伺候薑昭的孩子……”
汁琮聞言便知其意，說：“不想留了是罷。”
界圭始終一語不發，薑太後說：“他想在聯會之後，回越地去，我便替王家做主，答應他了。”
“自當如此，”汁琮說，“來年入關後，很快又見著了。”
界圭終於沉聲道：“謝王陛下恩典。”
汁琮臉色不太好看，卻依舊客客氣氣地答道：“你為汁家鞍前馬後，效力二十三年，是孤王該謝你，也不知你想要什麼，無從賞你，走時從宮裡挑個人，回越地去過日子罷，挑誰都行。”
界圭似有話想說，卻忍住了。
“賞他什麼，你們空了再慢慢說。”薑太後道，“這就收拾東西，跟著王上去，沒有傳喚，不必再到桃花殿來。”
界圭：“是。”
汁琮萬萬沒料母親居然來了這麼一手，當真聰明反被聰明誤，衛卓已開始朝薑恒下手，他必須確認界圭在落雁，以免節外生枝，儘一切可能拴住他。結果薑太後竟是把界圭派給他當貼身護衛，這麼一來，汁琮與衛卓商量時，界圭在旁，讓不讓他聽？自己殺薑恒的計劃，又怎麼能讓他知道？
汁琮隻得道：“還有呢？”
薑太後說：“郢地情況如何？”
汁琮眯起眼，不知道為何母親關心起這件事。
“順水推舟。”汁琮答道。
“王上要開戰了罷，”薑太後說，“我看不像五國聯會，說不得要減去一國。”
汁琮心裡登時“咯噔”一響，心想她是怎麼知道的？
薑太後仿佛看出汁琮的忐忑，淡淡道：“兵力調動，汁綾告訴了我，我想，王陛下既然敢朝梁國發起驟襲，一定與郢人達成了秘密協議。”
“是。”汁琮這下隻得老實交代，換作從前，他也許不會讓太後乾涉，但就在不久前，落雁險些淪陷，若不是薑太後死守宗廟，今天他就不會站在這裡了。他必須承認母親的權威，如今她坐不住了要管，他隻得選擇性地告訴她事實。
“兒子與郢國以書信密談過，”汁琮說，“熊耒無心戰事，其子熊安，卻是迫不及待，想取照水，以立儲君之威。”
薑太後端著空了的藥碗，還是那不為所動的表情：“所以你倆一拍即合，準備在聯會前，先將梁國瓜分，是為上策。”
“這也是薑恒初來時的看法，”汁琮在殿內踱了幾步，解釋道，“先取梁，再取鄭，與郢王平分天下，令神州成為南北分治的格局。”
薑太後說：“要打仗，就免不了有利益分派，便算我老了囉嗦罷，王上。”
汁琮點點頭，薑太後又道：“咱們的質子還在彆人家手上，我就關心這一件事。”
“我會注意。”汁琮說，他很清楚與郢國太子雖是盟友，卻也是對手，雙方按約定打下梁國後，定將遭遇隨之而來的諸多衝突，屆時留在郢國作質的薑恒，就要麵對直接問題。一旦雍反悔，趁機侵吞梁地，對方多半便將殺了薑恒泄憤。
這是薑太後不願意看見的，哪怕她不知道薑恒的身份，質子若有三長兩短，亦會令國家名譽受損。
汁琮目前還不打算這麼做，畢竟耿曙也在南方。
“去罷。”薑太後嘴唇輕啟，冷冷道。
郢地，立春後的第二十三天。
那夜過後，刺客竟是就此銷聲匿跡。耿曙總算如願以償了，這些日子裡，沒有任何人來打擾他們，每天薑恒哪裡也去不了，隻能與耿曙待在寢殿內，薑恒看看郢國的書，與耿曙下棋作樂，白天耿曙則教他簡單地習練武藝。
這當真是耿曙最自在的日子，然而春暖花開，更多的情緒在他內心深處蠢蠢欲動，他總想再進一步，卻不知該怎麼做，仿佛再與薑恒親近，對他而言還遠遠不夠。
他還想要更多，奈何麵對薑恒的笑意時，又無所適從起來。
他甚至想過，如果有一天，與薑恒將大隱隱於市，那麼江州就很不錯，這段時光給他留下了許多美好的回憶，是他們在重逢後，至為逍遙的時光。
“哎喲喂，你看，薑恒……”這天，熊耒特地將兩人叫到禦花園去，朝薑恒展示他修行的成果。
“……本王的眼睛，”熊耒說，“一下就看清楚了，你看，你看？當真身輕如燕！”
耿曙：“……”
身為國君，不喝酒，不沾葷腥，多吃蔬菜雜糧，飲食自律，起居適時，每天清晨起床呼吸新鮮空氣，喝喝露水，身體總是會變好的。
薑恒說：“看吧，我就說，很快見效。”