許富戶不好說多苟家之事，卻道：“苟三郎與我提起都頭，滿滿讚賞之意，直道都頭乃至心善仗義之人。”
船隻進出的賬目都是何棲月統算歸底，計算盈虧，沈拓雖不怎麼打理，但船隊出入亦有一本賬本，大宗的生意，沈拓自然也要過目，聽他提及苟三，回憶宜州的幾趟貨，便道：“苟三郎君私下倒關照了我家的生意。”
許富戶笑道：“且不論其它，與苟三做買賣卻是舒心之事。”
曹英在旁道：“你與苟三往來，苟五可知曉？”
許富戶遲疑道：“這……怕有耳聞。”他訕笑道，“苟……五……這……這……”
曹英拍桌道：“苟家從上到下，爛根黑心，此事定與苟五脫不了乾係，一窩蛇鼠，竟揀不出好種來。”
許富戶以袖拭額，結舌道：“不至……於，不至於……為這燒殺劫掠……未免太……太……”
說話間歪七過來報信，吃一杯下肚，道：“告與都頭，那夥賊的接風人，與苟家的管事前後進出了酒樓，裡麵應有些牽連。”
許富戶聽罷，汗如漿出，濕了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日沒有一字的言語。
曹英怒不可遏：“苟五狼子，掏人心肺肚腸，可恨得很。”
方娘子將秀眉一皺，道：“不與他計較，怕是道我們好欺。”
方八附和：“趁他夜路，綁了來，斷他手腳。”
許富戶連連拭汗，他知曉沈拓的船隊請的都是無賴人物，動轍喊打喊殺，不曾想，意是賊匪的作派，一時又是害怕，又是放心。既怕他們一言失和翻臉與他為難，又放心將貨物交托與他們，必保無失。
沈拓平白遭無故之災，心頭自然惱怒，隻他到底不是少年心性，憑著心氣做事。
他道：“我們做的水運，正經的營生，不是落草的水寇，隨意傷人性命。苟五算得什麼？將死之蟲，苟活偷安，苟家大廈已傾，不過仗著先前的底子打腫臉充起胖子。牛朱苟三家，苟家先是領著一個頭，現在勉強占著一個末，再過些時日，便連這個末也得給我讓將出來。”
陳據拍了大腿，樂道：“正是如此，到時，隻看他如何耀武揚威，皮都揭得一層下來。”
沈拓與許富戶道：“許郎君，苟三與我雖無十分的交情，生意上，卻是我家的貴客上賓。他在宜州，我在桃溪，兩地隔水，一時不得聚，煩勞托話，若到宜州，必治筵席請他吃酒。”
許富戶哪會推辭，忙道：“我定與都頭將話帶與苟三郎君。”
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沈拓歸家後仍是怒氣難消，坐在草亭那獨飲悶酒，何棲理了賬冊出來透氣，拎了一個籃子出來摘棗子，見他孤坐，嚇了一大跳。
“大郎歸轉怎不進屋？”
沈拓擒住她的手，拉她坐下，道：“阿圓陪我吃酒？”
何棲側頭細量著他的臉色，笑道：“哪個與我家夫君委屈苦楚？夫君隻管告訴我，我來為你主張。”
沈拓屈指輕彈一下她的額頭，才觸及，又生怕弄疼了她，道：“阿圓，如果我隻計較金黃銀白，你莫嫌我銅臭熏人？”
何棲愣了愣，笑起來：“大郎莫非以為自己娶了個不識人間煙火的天仙？隻將錢財視為泥土，嫌它濁臭？不瞞大郎，我向來愛財，汲汲營營，隻恨聚少無多。”
沈拓道：“阿圓莫要哄我，你哪是那些鑽進錢眼的逐利小人。”
何棲回握他的雙手，道：“大郎有不解的事？”
沈拓道：“燒船的事有了眉目，八成是苟家所為。”他輕聲道，“阿圓，不在桃溪占下一畝三分地，他們隻道我們好欺。如今，我也想想嘗嘗做一地豪強是什麼滋味。”
苟家已倒，死而不僵，仍要擺著蛇頭，咬人一口，實是欺人太甚。沈拓冷聲道：“既與他們一般求財求利，不如較個高低。”
何棲輕輕展開沈拓的手掌，磨娑著他指尖的厚繭，他的本性應如他手握的橫刀，重刃利鋒，哪怕歸鞘，仍知刀刃過血。
“凡事無愧於心，又有何不可為？”她的目光裡帶上一絲仰慕，溫溫淺淺地笑道，“大郎難道不知：在桃溪，沈家已有了一席之地。大郎，自輕了。”