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苟家如冬日枝頭最後一片枯葉, 微風一吹，落地與汙泥同腐, 散場戲台, 唯餘冷清。
何棲靜靜伏在沈拓的胸前，長夜仍嫌苦短，晨色將至，室內微明，雁尾勾起簾帳, 金鴨細吐香煙。
沈拓理著何棲枕畔的一把青絲，愛不釋手, 一年忙碌, 難得悠閒，躺得骨頭酥軟, 一根手指都不願動彈, 尋思著這般賴到日升至日落。
何棲噗地笑出來：“不吃不喝，睡在床上？”
沈拓道：“我去廚房摸了糕點茶水來, 阿娣敲門也不應她, 她許當我們出了門。”
何棲將長發從他手中抽出來, 歸攏到身後, 道：“不應聲, 她隻當我們遭了劫, 怕是要哭著去找阿爹、阿翎砸門。”
沈拓伸手將她拉回懷裡, 道：“阿圓, 我們偷溜出去消遣幾日？”
何棲嫌冷, 將雙足縮回被中，想了想手上積累的事，歎道：“怕是不能夠，近月底，鋪中、船隊都有賬本盤算，今歲營餘頗豐，年底要治席，要列席單出來； 姑祖父來年整壽，今歲要辦壽宴，我們還要尋壽禮賀壽；牛二娘子前幾日遞了請帖請我吃茶，我又托了方家阿姊去宜州替我買纈染花布，等她歸轉，我還要謝她一遭；伯母又托話我，家中有結餘，置買成田地收租。”
沈拓不知不覺坐起身：“家中竟有這麼多事等阿圓經手。”
何棲美眸微睜，看他幾眼，這人真是燈台照不見自己的腳底，道：“大郎莫不是以為自己清閒？季長隨特來家中傳話，明府那有事支喚；何家叔叔也下的貼子請你吃酒，他婚事似有著落，許是要定親呢；牛朱二家請的雜戲，兩家並一處下的請帖。”
何棲邊數邊笑，沈拓驚訝，道：“不曾細想，我手上竟也有這些事？偷不得閒？”
何棲推他道：“我還不曾說完，還有兩樁事呢。賴屠戶賴家嫁女，送了喜餅喜帖來；再一個，便是婆母那，送了一盒果子、一條鯗魚來。”
沈母許久不曾來沈家哭嘀糾纏，沈拓猛聽得她的消息，板著臉問：“她又有何事？”
何棲道：“婆母不曾親來，使錢托了賣梨的小哥送過來，卻不曾另帶了囑咐。”沈母仍是計算吝嗇，托了人，依舊不給腳錢。
沈拓聽沈母不曾生事，麵色稍緩：“既如此，回些禮過去應付，休管便是。賴世叔也是，回份禮，不親去吃酒。雖不曾翻臉，也親近不起來。”
二人說罷話，在床上對坐，雙雙歎口氣，一事堆一事，撒不開手。沈拓心疼何棲，道：“阿圓，家中也餘了錢，再買些仆婦來，不然支應不開。”
何棲點頭：“前幾日大伯母也道，將買一兩個粗仆，管著廚下門院。”
沈拓道：“王牙郎與我們相熟，將事托與他，挑買合意的。我去明府那，順腳帶話王牙郎讓他留意。”他依依不舍地放開何棲，穿衣起身，忽道，“隔年，明府任滿，怕是要回京了。”
何棲將一件外袍遞與他，道：“明府也算載譽而歸，鵬舉萬裡，隻不知升任州府還是回京做官。”
沈拓道：“船隊有他的份子，倒不愁沒見的時候，年年紅利總要親送自明府手中才能心安。”他垂眸道，“隻不知桃溪繼任的縣令，如何品性。”
何棲頓時默然，怔了怔這才幫他整著衣襟道：“一方知縣，或清或濁，我們又如何能選？隻盼不是個昏頭的。”
沈拓笑道：“縱是個三尺青天，也不怕他。”揀起來一支簪將何棲的青絲挽在腦後，“明府離任尚有些時日，我們倒愁起離彆來。”
何棲也笑起來：“宜州太守亦非荒唐的，地挖三尺，天高一丈的青天，怕沒有這麼肥的膽，光明正大欺起民來。”
沈拓聽後隻是笑，心裡卻是彆樣心思。桃溪之前的幾任縣令，縱是貪饋的，也隻私下與富商勾結，借權得利，明麵還要裝得父母官模樣，不敢視眾為蟻民，隨意輕賤。
升鬥小民，所求不過偷安。
何棲目送他出門，寒風割臉，比之去歲，今年冷上好些，幾日寒凍，結了好些冰棱掛在簷下。雖是冷冬，炭火卻備得充足，暖被厚衣軟鞋，出入也叫車轎，反不曾受凍。
家中人多，便嫌屋小，買了奴仆自要安置，沈計身邊也可個添書童小廝。
阿娣燒了熱水過來看何棲裹著鬥篷立在廊下，急道：“娘子怎在屋外吹風？郎主見了，定要責罵。”
何棲笑道：“你家郎主有事出門，我看天，好像不好。”她抬頭，灰雲漸攏，金光收隱，怕是要下一場凍雨。
阿娣道：“憑它不好，也不好這般站著。”她伸手扶何棲，念叨道，“娘子這幾日懶怠吃食，又忙，午間不曾歇覺，哪吃消得住，先進屋吃一盞熱水，我送粥湯來，娘子熱熱吃上一碗，好驅風寒。”
何棲嫌棄道：“阿娣學了婆婆嘴……”拗不過她，說話間一個轉身，忽覺眼前發黑，天旋地轉，阿娣的臉模模糊糊看不分明，欲伸手，卻是胸憋氣悶，一頭栽倒。
直把阿娣駭得色變聲裂，勉力強支何棲，連喚何秀才與施翎。
何秀才與施翎急奔而出，見何棲人事不知委頓一邊，兩人懼變了神色。施翎低道：“嫂嫂，得罪了。”彎腰抱起何棲將她放倒在床鋪上。
何秀才驚得六神無主，拉著施翎的手，顫聲道：“阿……圓……她她？怎生是好？”