村子正中,屋頂鋪著一張白鬆皮。
這個特征很好辨認，霍華德一行輕鬆地找到了索蘭嬸嬸的家。
在一堆土屋裡麵,整整齊齊的木板牆顯得特彆清爽。
依蘭環視了一圈,發現這間屋子正好位於整個村莊的中心,以它為圓點畫一個大圓的話,正好可以圈住整個村子,除了正北方那間獨立的木屋——那個女孩沒有和村裡的人一起染上瘟疫,應該就是地理位置的原因。
這麼看來,釋放瘟疫的地點恐怕正是索蘭嬸嬸家。
騎士們拱衛著霍華德和依蘭，小心地進入了屋中。
依蘭還記得這個屋子，也記得屋子的兩位主人都死在飯桌上。當然現在已經隻剩下兩道焦印子了。
“老兩口是對坐。”依蘭摸著下巴,“說明客人已經離開了,並沒有留下來用午餐。”
坦利絲王國的民間習俗是這樣，如果家裡來了客人，那麼用餐的時候男主人應該和客人對坐，女主人坐在側邊。
霍華德輕輕點頭。
這不是貴族的習慣，所以他並沒有意識到這是一條線索。
‘這個女孩能彌補我一些欠缺。’他認真地分析,‘是個有用的人。’
依蘭在屋子裡踱了一圈，然後指著左手邊的側間說：“這間就是奈利亞的房間。他獨身,沒有交往對象。”
“為什麼？”霍華德的冰湖瞳眸中流露出一絲好奇,他衝著滿屋子小玩意點了點下巴,“屋子裡這麼多東西,不是一看就是女孩子送的嗎？”
依蘭神秘地笑了笑：“這些手工製品風格都不同啊,一看就是不同的女孩子做的。如果有女朋友的話,她怎麼可能允許他的臥房裡擺著彆的女人送的東西？您居然連這個都不懂。”
他揉了揉眉心，心想，‘那些湊到我麵前晃的女人，從來不會想給我送東西，而是隻想送上她們自己的身體。’
依蘭隨手拿起一隻非常精致漂亮的水晶瓶，對著窗外的陽光瞄了瞄。金色細絲綁著瓶口，非常巧妙地勾出一個愛心的形狀。
是一件比較貴重的禮物。
“這麼看來，奈利亞是真的很迷人。”依蘭環視屋子裡密密麻麻的愛心禮物，眨了眨眼睛，“如果黑巫真是衝他而來的話，肯定會留在這附近等他回來。”
好像已知的線索都能對得上。
從圓臉少女的祖父當時的反應來看，屠殺了這個村莊的黑巫很可能是一個外表非常無害的人，很可能就是個姑娘。
黑巫要找索蘭嬸嬸家，老兩口並沒有什麼特彆的人際關係，整個家庭唯一的特彆就隻有特彆英俊的奈利亞。
奈利亞和所有的青壯年一樣，已經失蹤了很久，想要找到他，殺掉他的家人似乎是個不錯的選擇——對於心狠手辣的黑巫來說。
依蘭越想越覺得是這麼回事。
霍華德揮了揮手：“搜這附近。尤其是地窖，給我仔細檢查。”
“遵命！”
騎士們舉起光明之劍，散向屋前屋後。
黑瘟疫從感染到發作有足足半個小時的間隔時間，隻要找到黑巫，在瘟疫發作之前足夠騎士們把‘她’剁成肉泥。
跟隨霍華德進入村莊的有身穿黃金甲的光明騎士，也有身穿白銀甲的家族精兵。
他們有一個共同的特征——無畏。
在明知道黑巫也許就藏在附近的情況下，他們依舊毫不猶豫地掀開床板、劈開木櫃，頭也不回地爬進那些黝黑的地窖。
“他們比我勇敢太多了。”依蘭小心翼翼地站在空曠的地方，心中十分感慨。
“不必妄自菲薄。”霍華德大公再次開了個玩笑，“如果你是我手下的兵，你會知道我比死亡更加可怕。”
依蘭很無語：“您真是比我想象中風趣了一百倍。”
“要看對誰。”他拄著指揮劍，微眯起眼睛，唇角勾起一點淡淡的笑容。
依蘭嚇了一跳，悄悄向旁邊挪了兩步。
不是吧！她可不敢招惹什麼桃花！魔神會拿她去煉魔藥的。
她這副警惕緊張的樣子逗樂了霍華德。
從來都是他厭惡貼上來的女人，這還是人生第一次明晃晃地被人嫌棄。
‘難怪維納爾那小子無力招架。’他歎著氣，心想，‘小依蘭這不是欲擒故縱，她是畏我們如蛇蠍。’
依蘭並不知道自己在霍華德大公這裡已經成功洗白。
她暗暗地想，以後還是稍微藏拙，不要表現得太過鋒芒畢露才好。
有什麼點子，不如告訴路易讓他轉達。
“傻丫頭！”霍華德哼笑，“你的年紀足夠做我女兒。滾回來！”
依蘭半信半疑：“可是老牛吃嫩草的貴族也為數不少啊。”
霍華德眼睛重重抽了兩下：“霍華德家族從不找情婦。”
依蘭更加狐疑：“可是您的兒子維納爾卻不止一次邀請我。”
霍華德：“……”
那個小兔崽子！真是丟人現眼！還連累老子被人質疑！
大公狠狠在自己的心裡麵給繼承人記上了一筆。
“有發現！”地窖裡忽然傳出驚喜的喊聲。
霍華德和依蘭對視一眼，匆匆走過去。
士兵舉著一枚亮閃閃的東西爬了出來。
“金塊？！”依蘭瞪圓了眼睛。
雖然不久之前從少女那裡‘騙’到了情報，知道青壯年們都去挖金礦了，但是她絕對沒有想到居然這麼快就看到了真金白銀。
好大的金塊，托在士兵寬厚的手掌裡，足足占據了半個巴掌！
這麼大的金塊得多值錢啊。
依蘭感覺到自己的眼睛冒出了綠光，視野一片綠瑩瑩。
“藏得很深，還用一大堆爛白菜蘿卜埋了，差點兒錯過。”士兵笑著說。
依蘭：“……”眼前的綠光可能是被這股腐植臭味熏的。
霍華德瞥了兩眼，平淡地說：“切開。”
“是！”
士兵拔出隨身佩戴的短刀，小心翼翼地割開了手中的大金塊。
“這……”依蘭吃驚地盯住斷麵，金塊裡麵的色澤和外麵完全不同。
“銅胎。鍍金的。”霍華德對她說，“這方麵的知識，林恩小姐就欠缺得厲害了一點。”
依蘭：“……”所以他這是被激起了老人的好勝心嗎？
幸好仍然年輕英俊的霍華德聽不到她的心聲，否則肯定又要漚一口老血。
“有人用假的金子，把青壯年全騙去挖礦了。”依蘭咋舌，“無風不起浪，難怪首都有傳聞說，黑巫藏著金山……這到底是怎麼一回事！”
霍華德眯了眯眼睛：“到伊斯卡布裡之後，抓幾個高官，用私刑。”
伊斯卡布裡是主城，坎貝爾利益集團的大本營。
依蘭悄悄給他比了個大拇指。
就喜歡這種乾淨利落的硬漢作風。
*
士兵們把整個村莊的地皮都掀起了三層。
陸續又發現了一些假金塊和金豆子。
最讓人生氣的是，就連表麵鍍的那層金也是假的，根本不值錢。這就是欺負平民不認識真金。
原本還惦記著刮金粉的依蘭氣成了一隻豚魚。
“搜遍了，沒有發現黑巫。”侍衛長前來彙報。
“夠聰明的話，肯定不會躲在這裡。”霍華德眯著眼望了望遠方，“出發，前往伊斯卡布裡。”
他向依蘭使了個眼色。
這附近都是原野，生長著半人高的野草，在茫茫草原中搜尋一個有心躲起來的人，無異於大海撈針。
駐軍在這裡的話，黑巫根本不敢靠近。
想要把‘她’引出來，就得假裝一無所知，把軍隊先調走。
“是抽調一些好手，夜裡悄悄潛回來埋伏嗎？”依蘭小聲問霍華德。
“嗯，你也同行。”
依蘭趕緊搖手：“我還是不參加了吧，我覺得死亡比您更可怕。”
她可不敢讓魔神和霍華德相處。霍華德是隻老狐狸，肯定會被他看出端倪。
“這是命令。”
依蘭愁腸百結。
發現改變不了霍華德的心意，她隻好開始認真地考慮該怎麼勸說魔神大人，在霍華德麵前裝成她……
噢，這可真是太要命了！
依蘭頭痛無比地踏出村莊。剛回到軍中，就看見前方塵土飛揚，一支騎兵迅速趕來。
是紅甲騎士。
紅甲騎士就是這塊被稱為斯坦薩克的封地中的正規軍，封地主人加圖斯親王不在場的情況下，他們聽命於總督坎貝爾。
坎貝爾遇刺的消息已經飛速傳向封地各個角落，此刻調動紅甲騎士的，應該是他們的直屬上級。
霍華德的監察員查看了這支紅甲騎士的通行件。
他們是從附近的駐紮營過來的，收到信報，前來處理這個出事的村莊。
路程隻有十多分鐘。
通過了檢查之後，這支紅甲騎士來到了霍華德麵前，下馬見禮。
“尊敬的霍華德大公，見到您是我的榮幸。我是中尉烏瑪絲·卡爾，剛被抽調過來，負責這一片區的安全。”帶頭的騎士有一把清甜的好嗓子。
依蘭吃驚地看過去。
這是一位女性！身姿非常窈窕！
烏瑪絲中尉抬起了臉。
她有一雙淺金色的眼睛，盔甲邊緣露出一縷同色的金發。她長得非常漂亮，因為長期被日光暴曬，她的皮膚呈現出健康的小麥色。
“卡爾？”霍華德挑起了眉梢，“大衛·卡爾是你什麼人？”
“是我的父親。”烏瑪絲微笑著再行了一個禮。
“屠魔者的後人。”霍華德說，“風采卓然。”
“大公過獎。”烏瑪絲問，“您已經檢查過村莊了嗎？”
“除了一些假金塊之外，沒有任何發現。”霍華德遺憾地說，“也許黑巫隻是不小心端了一處製造假金的據點。”
依蘭慢吞吞地轉動視線，望向霍華德。
她心裡暗想，‘原來美麗的女士可以激發大公的幽默感。’
霍華德詭異地讀懂了依蘭的目光，他閉了閉眼睛：“不耽誤中尉辦事了。”
烏瑪絲瀟灑地跳上馬背，率著紅甲騎士碾進了村莊。
“我隻是不想暴露任何發現。”霍華德說，“卡爾家族身負榮耀，對他們客氣點是應該的。”
依蘭點點頭：“我明白。”
‘屠魔者’是一個可以世代相傳的頭銜。
當初拿到這個稱號的，就是光明聖戰中最傑出的幾位騎士王。
他們世世代代受人尊敬，保留著屠魔的榮耀。
而烏瑪絲的父親，大衛·卡爾，曾在二十年前的王位爭奪戰中堅定地站在霍華德的陣營中，支持當今的國王奧登六世。