九月初四, 辰巳。
這日，正是鄉試放榜之日。
鄉試多取辰、寅日支為放榜日, 以辰屬龍，以寅屬虎, 取龍虎榜之意。
程岩此時正和莊思宜、胡曦嵐等人聚在春昭樓的雅間中，等待著放榜的消息。
他考完試後立刻回了清溪村一趟，見過家人、夫子後以及若乾友人後，又急急忙忙趕了回來。
不過他這次回去, 發現程金花已經完全不搭理他了, 看他的眼神再不似以往那般含情脈脈, 欲語還休, 但也不像親人，倒是像路人, 反正是徹底無視了他。
對此，程岩沒有半點不悅, 不管是莊思宜的威脅起了作用，還是因為程金花年底就要出嫁, 總之現在的局麵都讓他恨不能放炮慶祝！
此時秋意正濃, 程岩從與雅間相連的環廊往外眺望, 春昭樓離布政使司很近，樓下長街已被來看榜的人流擠得水泄不通。
風起，卷著枯黃的梧桐葉飛上天, 飄飄旋旋, 但最終也會落在土中, 碾作塵埃。
今日雖是吉日，可惜天翁不作美，始終陰沉沉的，讓屋裡的氣氛也頗為沉悶。
“咋都不說話啊？”一位書院同窗道：“你們這樣，搞得我緊張兮兮的。”
“你本來就緊張吧？”他身旁之人嗆道：“就跟我來的途中上了三回茅廁，剛見了掌櫃還叫人嶽父大人。”
先頭那人臉上一紅，犟嘴道：“我、那什麼，他是真長得像我嶽父！我就是晃了下神。”
雅間中響起了稀稀落落的笑聲。
科舉乃每個讀書人心中的頭等大事，又如何輕鬆得起來？
“你們何至如此？”胡曦嵐搖頭輕笑，端起茶喝了一口。
莊思宜：“胡兄。”
“嗯？”
“你的茶杯早空了。”
“……”
程岩終於被逗笑了，轉回頭道：“我還以為胡兄真的雲淡風輕，原來……”
胡曦嵐一哂，“我也是個俗人罷了。”
忽然，程岩聽見大街上傳來動靜，他回頭一看，人群正往一處彙聚。
“放榜了……”程岩喃喃道。
他聲音很低，屋裡卻驟然一靜。
龍虎牆前，謝林臉紅脖子粗地與人推擠，他請不起小廝，又不喜和窮酸的家人一塊兒出現在人前，因此今日看榜隻有他一個人來。
謝林從昨晚上便守在這兒了，倒是占了個好位置，可就是快被擠成人乾了。
“唉喲，這不是陳兄嗎？”
“唉呀，是劉兄啊，幸會幸會。”
身後驚喜的聲音充滿虛假味，聽得謝林不屑地冷哼一聲。
“陳兄這回看來是胸有成竹了。”
“哪裡哪裡。”
“畢竟前兩回都沒見你來看榜，不過還是陳兄明智啊，知道自己中不了，又何須來受這罪？”
“我就是想著劉兄你次次不中，次次都來，如此從容實在令人敬佩。不就是落榜嗎？劉兄都能坦然麵對，我又何必要那麵子？”
“嗬嗬……”
兩人正相互攻擊著，忽見一書吏手捧長卷走了過來，人群立時安靜。
書吏張貼的乃是副榜，所謂副榜，是指雖不夠資格參加來年會試，但能夠入京中國子監進學之人。
一般而言，副榜人數由正榜決定，五個正榜名額便能多出一位副舉人，蘇省正榜共計一百零五人，副榜上也有二十一人的名字。
“啊哈！陳兄啊，你榜上有名啊！還是第一個呢！可惜離舉人就差了一位，不過這下子陳兄就能去京城了，等下次鄉試，必然能入正榜！”
那姓陳的書生原本對自己頗為自信，誰知隻差了一位卻落入副榜，自然十分失落，偏生還有人故意刺激他，他便皮笑肉不笑道：“是啊，副榜上不見劉兄名字，想必劉兄今科必中，咱倆還能一塊兒上京呢。”
劉姓書生淡淡一笑，裝作聽不懂對方的譏諷，“承你吉言了。”
“……”
由於龍虎牆就那麼大，來看榜的人又太多，不可能人人都看得清，故而布政使司附近建著一座樓，名為唱經樓，專為宣榜而用。
待樓上的人將副榜二十一人全數唱完，龍虎榜前終於迎來了主菜！
又一位書吏小心翼翼捧著長卷行來，那卷上有黃綢係帶，卷中則是本次蘇省鄉試第六到一百零五名的中式者名錄。
謝林心如擂鼓，死死瞪著書吏張榜——一百人的名字籍貫整整齊齊排列，密密麻麻的字跡擠占他的視野，壓得他幾近窒息。
“甲午科鄉試第六名，王桂仙，邵陽府人！”
“甲午科鄉試第七名，趙清泉，南江府民縣人！”
……
正榜是從第六位開始唱名，但謝林哪兒還有心思慢慢聽？他滿懷希望地從長榜上掃過，但看了一大半都沒有自己的名字。
心止不住往下沉，若是榜上無名，那就意味著他落榜了。雖說兩榜之外還有五經魁待宣，可謝林有自知之明，他的基礎不錯，筆力尚可，但離經魁還是差了老遠。
一直看到榜尾，謝林簡直快絕望了，可當他的目光掃過最後一個名字，霎時愣住。
——謝林，金宣府臨紗縣，第一百零五名。
“我中了……”
“我中了！！！”
熱淚奪眶而出，謝林手舞足蹈好似野猴，周圍好些人都被他的動作打到了，但沒人怪他，反而羨慕地看著他。
中舉，是多少人一生難求的榮譽，彆說化身為猴子，當場失心瘋的都有！
謝林痛哭了半晌，隻覺得多年來的委屈都順著眼淚鼻涕一泄無蹤，那些輕慢他、侮辱他的人，終有一天也會被他踩在腳下！
他拿袖子擦了把臉，終於有心思細細看榜。
一路看下去，他見著了好幾個熟悉的名字，都是昔年鶴山書院的同窗，其中也包括了莊思宜和胡曦嵐。
嘁！有啥了不起？胡曦嵐尚且不提，莊思宜比自己還晚進上舍呢，能學多少？多半就是靠了“丕休哉”三字，否則排名怎會在胡曦嵐之前？
“喲！恭喜劉兄榜上無名啊！”
謝林身後，再次響起了陳書生的聲音。
劉書生：“你啥意思？！”
陳書生：“我這不提前恭賀劉兄中了經魁嗎？說不定還是解元呢，哈哈哈……”
劉書生：“你——”
身旁一人聽了，笑著說：“解元是甭想了，今科解元早定了。”
“誰？！”劉姓書生一驚，就跟抓住了救命稻草般，“你是說，有人舞弊？！”
那人一噎，連連擺手，“我可沒這麼說！隻是這一場武寧縣那位程岩程相公也參考了，他身為雲齋先生的親傳弟子，又得皇上看中，學問自然不凡，多半就是解元了！”
劉姓書生臉色數變，最終“哇”地一聲哭了。
幾人的話自然落入謝林耳中，他此時恰好看到最末，從頭到尾，果真沒有程岩的名字。
應該就是解元了吧？謝林想，程岩本身文章上佳，加之有了楊大人的暗示，解元豈不手到擒來？但他並沒有往日那般嫉恨，反而略微期待。
因為經魁的文章可都是會被張貼出來的，他倒要看看，程岩到底寫沒寫那三個字！
若寫了，對方從此還有何顏麵在他跟前裝清高？而且他們有了“共沉淪”的友誼，今後他定會好好珍惜，多多向對方“請教”。
唱經樓傳來的唱名聲悠長洪亮，謝林臉上始終掛著誌得意滿的笑意。
解元的把柄，他真的很期待……
而此時的春昭樓早已熱鬨非凡，一道道報喜聲傳來，有衙門的報子，也有各家的小廝。
樓外鞭炮“劈裡啪啦”響個不停，大紅紙屑像花雨般紛揚而落，程岩所在的雅間也是歡笑不止，房中已有三人的名字被唱到。
大家既為同窗，不管自己中沒中，這時候免不了要說聲“恭喜”。
莊思宜如今滿心順意，他竟考了第九名，簡直出乎他的意料。
尤其想到他家那個比他先中秀才的堂哥莊思輝，今科甚至不敢下場，更有種揚眉吐氣的感覺，剛剛直接甩了張銀票送給報子，惹來擠了一身汗還沒點兒賞賜的莊棋嫉妒又委屈地瞪眼。
“很高興啊？”程岩見莊思宜眉眼中都是歡喜，忍不住問。
“嗯。”莊思宜含笑道：“我之前還想過，若是你中了，我沒中，該怎麼辦？”
“那你想好了嗎？”
“想好了，到時候我不回鶴山書院，跟你一塊兒上京城讀書。”
程岩樂，“可現在是你中了，我沒中，該怎麼辦啊？”
“帶上狀子，去布政使司門前喊冤。”
程岩：？？？
他以為莊思宜會安慰他“還未唱名結束”，或是開玩笑“陪你回鶴山書院”，再不就是想讓他跟著一塊兒去京城，萬萬沒料到是這種答案。
但莊思宜理所當然道：“阿岩都落榜了，說明今科舞弊，我當然要告。”
“……謝謝你如此信我。”
兩人說話的當頭，胡曦嵐走了過來，“程兄勿急，以你的學識，當列經魁。”
程岩其實也覺得自己考得很好，何況五經義首題還有雲齋先生的心血，當經魁一點都不意外。他也不假客氣，爽快道：“若我真成了經魁，就……”
“甲午科鄉試第一百零五名，謝林，金宣府臨紗縣人！”
外間一聲唱名傳入房中，所有人都是一頓，程岩、莊思宜和胡曦嵐互看一眼，不約而同皺了皺眉。
“我沒聽錯吧？”一位叫李敬的同窗愣道：“謝林？就他？他文章還不如我呢！”
李敬其實猜到自己會落榜，雖失落但並不沮喪，可他一聽見謝林都能中，就像被踩了尾巴的貓，“楊大人沒瞎吧？！”
“慎言！”胡曦嵐肅容道。