九曲回廊之上, 一派歌舞升平。
史氏宴桌上，史清婉仍在低聲啜泣, 清麗的麵龐上滿是悲戚之色。
那是她喜歡了十幾年，仰望了十幾年的男人，本來以為可以憑著大齊第一才女之名, 順風順水地嫁入裴國公府, 和他成為一對眷侶，沒想到，方才竟是被他當著眾人的麵，乾乾淨淨地劃清了界限。
史太傅聽著自家女兒嗚嗚咽咽的低泣聲, 怒不打一處來, 一拍宴桌，斥道，“哭什麼？天底下的男人又不是絕了種了！剛才裴勍言語之間那般不屑, 你竟還對他心存不舍嗎？”
史夫人拉了拉史太傅的衣袖, “算了算了，你把怒氣撒在女兒身上做什麼！下首的瓊林宴上坐著多少學富五車的才子，其中也不乏家室、樣貌俱佳的！你這老頭子, 何必非要盯著一個裴勍不放？”
那些庸才, 如何與裴勍比得？
史太傅冷哼一聲，重重歎了口氣。
曆朝曆代，新鮮出爐的新科進士們都是世家大族擇婿的最佳人選。故而, 今日瓊林宴上, 許多家中有待嫁女兒的氏族乃是有備而來, 席中的新科進士裡頭，有幾個容貌端正、適合做佳婿的，早已經被數位大人目不轉睛地盯了上。
那廂，三十五位新科進士的席位上，汪應連坐於宴席首位。因他是一甲狀元，桌前來往寒暄的臣子絡繹不絕。
隻見汪應連麵帶笑意，和一位綠袍官員碰了白玉酒杯，等周遭寒暄的一乾人等散去，紛紛走向榜眼李棠階的宴桌前道賀，汪應連臉上的笑才漸漸褪了下來。
今年科舉考試錄取的三十五名進士中，除了汪應連，其餘的基本都是氏族出身，更不乏有王公重臣家的顯貴之子。
汪應連雖有狀元之名，卻是不折不扣的庶人出身，而且一窮二白，無權無勢。他空有功名，就算想攀龍附鳳，成為高門快婿，那些顯貴也不一定能看得上他。
曆朝曆代，皇帝都有為新科進士牽繩引線的慣例，士子們苦讀數年，登科及第，瓊林宴上，正是請皇帝為自己和心儀女子賜婚的最佳時機。
汪應連一邊沉思，一邊飲了口杯中涼酒——如今他好不容易拔了新科狀元的頭籌，這千載難逢的求獻慶帝賜婚的機遇，他若是抓不住，過了這月科舉的熱乎勁兒，便真的就稍縱即逝了。
“汪兄，恭賀你金榜題名之喜！”
汪應連正暗自深思，宴桌前突然來了一人相賀。
那人年紀不大，一身團花橘色圓領袍，腰環錦帶，佩著叫人眼花繚亂的朱纓寶飾，打扮的富貴至極。
許端望著汪應連，舉了舉手中酒杯，臉上勾起一抹笑意，心中卻帶了兩分輕蔑。
汪應連忙起身，掛上一臉親熱笑意，“能得許公子道賀，汪某榮幸之至！”
許端是許氏家中唯一的嫡子。許氏家風不正，打小偏愛這個小兒子，苛待女兒許飛瓊。許端打小被許家人慣壞了，養成了遊手好閒，心思散漫的性子，平日在國子監中更是沒少欺負庶人子弟，寒門學子，可謂是作威作福。
這種被寵壞的孩子最是好騙。
汪應連此人頗有心思手段，見在薛橋辰、薛亭晚跟前不受待見，便轉頭粘上許端，在國子監中對許端百般討好，巧言令色，不僅得了許端的信任，更是成功打入了和許端交好的世家子弟的圈子裡。
如今，許端親自出席為汪應連道賀，乃是許父的意思——許氏是數代顯貴的世家大族，許父官致禦史台大夫，骨子裡清高至極，汪應連雖說拔了狀元頭籌，可許父見他隻是小小庶人出身，便也起了輕慢了心思。
朝中無人，寸步難行。汪應連白丁出身，無權無勢，頂著狀元的名頭，以後仕途究竟能發展到什麼地步，尚不好預測。故而，如此區區一介書生，許父實在不願屈尊降貴，親自下來恭賀。
許端見父親交代的差事已經完成，便也沒打算繼續和汪應連寒暄，當即準備告辭回席上。
汪應連望著許端欲轉身而去，腦海中白光一閃而過，忽然想起來，許端上頭好像有位姐姐的，名為許飛瓊，生的也算是頗有姿色。
此念頭一起，汪應連立刻賊心大動，許氏雖說比不上惠景侯府那般得獻慶帝的寵信，可也算是家中顯貴，朝中有人，眼下他和許端走的頗近，若是能攀上許家的貴婿之位，倒也能有助仕途一二。
汪應連心中打著算盤，卻不知許飛瓊是否有定下婚事，當即叫住許端，拐著彎兒問道，“聽說，今日瓊林宴上，許多大臣們有意在新科進士中擇出貴婿。不知許大人看上了汪某哪個同窗？汪某也好跟許公子透漏些為人底細，姐姐擇婿，許公子這個做小舅子的若是能對未來姐夫知根知底，是最好不過了。”
許端聞言，漫不經心地擺擺手，“汪兄的好意心領了！隻是父親大人並沒有在瓊林宴上擇婿之意，至於我阿姐的婚事，還未請媒人相看。”
汪應連聽了這話，唇邊笑意更勝，拱手道，“原來如此，是汪某唐突了。”
許端並不知道汪應連心中的所思所想，吊兒郎當地點了點頭，便轉身回席上去了。
汪應連望著許端的背影，計上心頭，腦海中漸漸有了詭詐籌謀。
……
那廂，薛亭晚和裴勍一前一後入了宴席，兩人前後離得遠遠的，宛如兩個陌生人。