周清從齊漸處出來,迎麵正撞見兩個衛兵，鼻尖差點撞著刀。
唬得噯喲一聲,魂離了殼,以為大事敗露。卻見那兩人如未見著他一般，匆匆前行。
驚魂未定，小聲跺腳啐了口：“撞命去,不速死。”
轉頭喚了兩個中黃門來問。
禁中此時處於非常微妙場麵中，內監與衛士共守嚴秘、相互依存，又涇渭分明、互相抵抗。
內監以中朝官、中書謁者令曹舒為首；衛士以羽林中郎將劉鳳之為首。
如有外人至,如昨日丞相執印要見,則是集力共禦。
若無外人,則是衛士憂疑內監操控君上，內監憂心衛士仗武作亂，又互疑起來。
是以但凡出現一點風吹草動，都少不了口耳相傳，更遑論羽林軍似乎在異常集結，周清一來探過去，得知一個令他驚駭萬分的消息——皇後來了。
……
此正日昳時,太陽西移，流淌的烈陽似要將瓦當烤化,一把一把鋥亮的刀映出雪一樣亮光。
在皇後“再攔即誅”的嚴令下,今日去昭台宮迎接的椒房殿內監、女官齊刷刷在原地伏跪。
一射之地，唯有朱晏亭一個人的足音。
她徐徐靠近，手執金印，問：“羽林中郎將劉鳳之何在？”
頃刻,羽林右監至,深深行了軍禮。
“讓路。”
“陛下嚴旨,無詔不得入。求殿下勿置臣等於炭火之上……”
“不關你的事，你退下，叫劉鳳之來見孤。”
羽林右監左右為難，隻得道：“中郎將今日未當值，煩勞殿下稍候，臣這就使人傳訊去禦前。”
做了個手勢，望樓上衛士得訊，揮舞旗幟，向裡傳訊。
朱晏亭等了一會兒，本能感覺不對勁。
陛下昏迷，禦前風雲莫測，明晦不定。若此刻有人在他左右，能壟斷上意，代行君令，必然會下旨遣返。如果真的有人代行玉璽，將立即奉旨回未央宮，再無轉圜的餘地。
她心中憂思盤桓，視線沿著長長階梯，一直望到頂。
桂宮的明光殿，顧名思義，恢弘堂皇，晝夜光明。
皆以金玉珠璣為簾箔，土木衣綺繡，處處明月珠。階梯合九九之數，自下往上看，如天階登雲霄。
驕陽正烈，宇廊金色燦爍，玉階白的發光。
她雙目被階梯上倒映的光刺得發疼，麵上卻露出了笑容，轉目前視羽林右監：“今日午時，孤覲見於蘭台，陛下口諭召孤隨侍。因孤在後更衣，延誤些時，緊隨禦駕而至。孤奉旨登明光殿，不敢拖延。你等要攔，就執槊橫刀來攔。”
說罷，拂衣從容向前。
衛士手槊鋒粲皪刃光映她麵上，她卻仿佛對著的不是刀兵，蓮足生風步搖也未動。
頓時，嘩的一片刀兵堅甲撞擊之聲。
近處的幾個郎官往後退了幾步。最當先執槊的那人不過是個少年郎，在她的逼壓下，顫巍巍生懼色，汗水如瀑，黝麵如洗，手放在刀兵上，吞口刀鞘都在顫抖。
“殿下……”
朱晏亭脖頸便在槊尖三寸之處，她莞爾一笑；“你要對孤不敬？”
足下不停，迎著槊鋒直撞向前來。
那少年郎唬得雙足發軟，手忙腳亂的後撤長槊，撤的太快，竟一下跌在了玉階之上，想到險些便要傷著皇後，腿脖子轉彎，半日都站不起來。
“有過則改，赦你無罪。”朱晏亭垂目掠過他，翩翩饒過其身，一步踏入了禁內。
這一下連羽林右監都嚇住了。
他臉色豁然發綠，連連喚了幾個名字，但誰也不肯當出頭鳥——差點傷到皇後那個少年郎，還麵如土色，沒能爬起來。
右監手握在刀柄上，又顫著放開。眼睜睜望著朱晏亭衣袂拖階，沿著玉階不疾不徐拾級而上，當真如奉了禦詔一般。
他心中萬念糾纏，汗下如瀑，冠下濕了一重，一念之差，最終沒有揮下手。
……
周清溜到一處欄杆後窺視，遠遠看見皇後竟然已經孤身闖入了禁中，暗罵羽林軍無能。
但他看到長長高高的階梯，又稍稍鬆了口氣。
因皇後強闖，雖羽林軍畏她淫威未能攔住，但好在沒人敢來攙引。
九九八十一數的長梯，整塊整塊高足兩尺大石磚鑿成，又正逢烈日底下。便是宮中深養的灑掃宮人都懶於徒步登上。
更遑論這等烈日底下。
皇後這日依詔還宮，身著青上縹下、裙裾繡繁複穗狀流雲的沉重禮服，空桑九獸黃金山題，鳳尾簪、白虎珥璫、金玉臂釧、肘係香囊，還有腰間沉甸甸翠琅玕。
從此處往下看，那小小一團幽影投在龐大玉階中央，似廣袤原野當中一點雲痕。
關中可以將人烤化的八月烈陽照耀著，白色玉階明晃晃亮成一片，皇後長身之濃影縮得隻足下半弧，投在階上。身影像是從未移動過，卻又像在極緩的步步靠近。
她渾身華燦，蓮步姍姍，望在周清眼中卻如神煞修羅。
周清從背脊裡泛出涼意來。
轉身逃也似朝禁內奔去。
他憑著年老資曆，獲中常侍之銜，與曹舒同樣頭戴貂蟬華冠，平日穩重似對潭老木，今日卻跑掉了貂毛尚不自知。
尋到幾個共謀，在暗處籌謀。
一合計，皇後來意昭彰，正為控製禦前，控製太子而來。
若叫她掌控了禦前，則大事休矣——眾人如臨大敵，雙股站站。
便有一個小黃門說：“‘劉司命’不是很能耐，吹噓有他坐鎮，北辰無邪祟敢侵，平日欺壓我等，逢見真神又漏了陷？”
“劉司命”便是說的羽林中郎將劉鳳之，此人深得聖寵，神鬼不認，黃白不侵。一柄刀往禁中一立，說是天王老子也要伏首。他煞氣極重，這兩日已斬了數人，這才震懾住禦前，不至有動亂。因其掌控生死，被內監將司掌生死的大司命與他作了駭稱。
正當內監等怨他空有其表時，一人奔來傳訊：“動了，集百士，持刀斧。”
內監等皆為之精神一振。
此時，那道由刀斧和箭弩、堅甲組成的鐵壁像一刀冷森森的刀，橫在行道之上，斫斷皇後靠近明光殿的前路。
劉鳳之身披堅甲，手持出鞘利刀，猙獰麵上疤痕累累，豎立當中，似一樽鐵人。
唰唰一片響，是鐵甲銳士集結成陣，儘皆拔刀出鞘。
嗡嗡陣陣聲吟，是稍遠處、望樓上□□手就位，控弦，滿弓。
日貫長虹，所有利器都毫不避諱的直指孤身一人的皇後。
劉鳳之道：“殿下留步，今日不宜出行，宜早旋歸。”
朱晏亭遇到這樣刀箭白刃相對的場麵尚是頭一遭，她靜默停足，抓著裙角的手鬆開，眼目微低：“羽林中郎將劉鳳之？”
“正是臣。”劉鳳之不執禮，也不下拜，昂然立於鐵軍正中：“叫殿下見笑了，殿下剛才嚇唬的，是幾個剛入朝的郎官，還是奶娃娃，沒見過陣仗。隻能使之看門，竟也任過於才。臣會將他們軍法處置。有臣在，禦前滴水不漏，還請殿下安心。”
朱晏亭稍稍抬頭，汗水順著頸窩往衣內流，她眼皮被汗水蟄紅，不遠處明光殿雕繪天地泰一諸神的巨大朱門模糊在視線裡。
她冷冷前視，言簡意賅：“讓開。”
“臣不受皇後金印之轄製。”劉鳳之道：“桂宮禁地，眾目睽睽，殿下已犯下強闖禁中之罪，罪同謀逆，當夷三族，僅太子可免。臣不必回稟陛下，此刻便能軟禁殿下，再使人緝拿朱氏滿門。臣冒死諫言，授人如此把柄，自取滅亡，非國母之為。”
朱晏亭道：“你若是忠君不二之臣，為何此刻還不將孤拿下？”
“若不是為了太子殿下，此刻臣已經以下犯上了。”
“說得忠義昭昭，還不是作二想，冠冕之人，其無後乎？”