曲長負卻反手從他手中接過燈籠，說道：“你們都下去罷。”
他們靜靜地在相府花園中走了一會，曲蕭道：“上次的事情，你是不是怨爹懷疑你了？還沒消氣嗎？”
曲長負道：“我不是怨父親懷疑我，我是怨父親心裡清楚我不會做這樣的事情，卻不分青紅皂白，將所有的罪責推到我的身上。我也不是生氣，我是……”
他一頓：“我是寒心。”
曲蕭霍然轉頭看他，曲長負淡淡回視，目光中無情無緒，再也不是曾經在曲蕭麵前的模樣。
過了片刻，曲蕭才笑了笑，說道：“終於把話說開了，我還以為，你這個好兒子，要在我麵前當上一輩子。”
曲長負道：“父親，你知道我的身體狀況，你說我的一輩子又能有多長呢？我累了，不想再演下去了。正如你並不喜歡我，那麼父子之間的裝腔作勢，就都免了罷。”
他緩緩地將燈籠放在了兩人中間的地麵上。
“把火焰捧在手心中的時候，能夠感受到溫暖，也想要好好珍惜。但是一旦離開久了，餘溫總有散儘的一天。如果我們之間的緣分能夠終止在這體麵的一刻，那麼，或許還是一件幸運的事呢。”
曲長負走後，曲蕭一個人站在那燈籠之前許久，裡麵晃動的火苗映亮了他晦暗不明的麵色。
他想起在曲長負兩三歲的時候，自己的官職還低，俸祿也不高，宋家陪嫁給的宅子他不願意住，一家三口便隻帶著三兩名下人，住在一個小院子裡。
元宵節的晚上，他抱著兒子給他紮燈籠玩，妻子在旁邊笨手笨腳地學著做針線。
那個時候他心裡充滿了愧疚感動，還跟宋琬說，再過得兩年，自己必定想辦法為她掙一份誥命回來，再換上一間大屋子，多雇些下人來伺候。
他那樣眷戀這個家，深切地愛著自己的妻兒。
所謂功名利祿，說到底，不也全都是為了家人而爭取的嗎？
但後來，知道曲長負不是自己的親子之後，曾經的真心便仿佛都變成了一場笑話。
不像曲長負說的那樣，他不招人喜歡，而是恰恰是因為曲蕭曾經太愛這孩子，下的心血太多，結果有朝一日，發現他竟成為了自己恥辱的見證，他才會如此的痛心而憤怒。
他曾無數次想要讓對方在自己麵前徹底消失，卻又因為不斷地猶豫不忍，而導致行為反複。
要不是猶豫不決，也不至於讓曲長負察覺到他的憎惡，以致於釀成今日禍患。
——曲蕭很清楚，要是能一直用溫情來鎖住他，這孩子再怎樣也是不會與自己為敵的。
但如今……
曲長負的態度也與以往大相徑庭，難道是他知道了什麼？
曲蕭心中立刻警覺，因為這麼多年來，他本來就一直在提防著曲長負。
他道：“來人。”
不多時，有人匆匆跑過來，撿起了地上的燈籠：“老爺。”
曲蕭道：“你去查一查，大少爺這些天在彆院裡，都見過什麼人，做過什麼事。”
另一頭，曲長負未提燈的身影沒入了黑暗之中，小端等人還在原地等他，他也一麵走一麵低聲吩咐道：“老爺最近若是有何動向，及時稟報。”
“是。”
什麼原因已經不重要，以曲蕭的性格，曾經想過要他死，一旦撕破臉，一定還是不會放過他。
而這回，自己已經並非五歲幼童，也不會坐以待斃了。
你死我活，總得有一方倒下，一方勝出。
*
璟王親率大軍，一路快馬加鞭，朝著西羌挺進。
他這邊行軍至半路的時候，魏王齊瞻已得到了自己一直在翹首等待的消息，於是傍晚入宮，向皇上稟報。
“父皇，南戎那邊的情況，兒臣皆已經查清楚了。”
齊瞻道：“赫連耀的登位太過突然。雖然他手段雷霆，已經引得不少部族的人跟隨，但如赫連素達，赫連英都等成年王爺卻都不肯心服，更有母族支持，因此幾方勢力僵持住了，這才遲遲未動。”
“但總體來看，兒臣以為赫連耀完全掌權僅是時間問題，他應已經占有了絕對的優勢。”
自從南戎動亂之後，兩國之間就失去了官方往來，一切消息隻能靠私下探查，目前這件事便是由齊瞻全權負責。
隆裕帝道：“南戎內耗，必然也會伴隨著諸多麻煩，目前璟王已經領軍出征，依你看，咱們可還有聯合南戎的必要？”
齊瞻道：“父皇，兒臣以為，西羌野心勃勃，已經吞並了周圍的不少部落，其目的無非是劍指中原。局勢隨時變化，璟王弟固然驍勇，但國庫的消耗也不容小覷，在這種時候，自然是多一個盟友，省一分力。”
更何況，越是趁他們分裂的時候拉攏人，越是容易成功。
隆裕帝沉吟道：“看來也是咱們派遣使者過去一探的時候了，隻是這種形勢之下，前往那等蠻荒之地，隻怕凶險萬分。你心中可以提議的人選？”
齊瞻道：“陛下，其實臣這裡還有一個消息。上回赫連英都與赫連素達來訪，聲稱要為赫連耀尋找一人，其實他們所言半真半假，目的在於試探赫連耀。”
隆裕帝：“哦？那此事還屬實嗎？”
齊瞻道：“是。赫連耀要找人沒錯，而他要的人，正是僉都禦史曲長負。”
這幾個字從口中說出，隆裕帝微露詫異之色，而齊瞻心中，則是長長地歎了口氣。
他先前從宋彥那裡得到情報，已經將曲長負的消息透露到了南戎去，果不其然，赫連耀立刻被引起了興趣。
齊瞻本來希望對方直接朝著隆裕帝要人，這樣他就可以絲毫不插手了。
可惜赫連耀隻是暗中尋人，並沒有把消息傳揚出來，齊瞻便隻能親自將這個情報告知隆裕帝，以求把曲長負送走。
他將南戎暗中尋找曲長負的大致情況講了一遍，建議道：“陛下，因此臣以為，出使南戎，曲大人這個人選再合適不過。同時可派一名副使跟隨，若是曲大人與赫連耀有故交之誼，正可以勸說他出兵，若是有仇怨，那麼便可以當成是郢國送給南戎的一份誠意之禮。”
他這個提議可以說是十分卑鄙了，把曲長負身上所有的價值物儘其用到了極處。
反正無論如何，他這一去，就不要想再回到中原了。
隆裕帝沉吟片刻，沒有立刻答應齊瞻的提議，反而問道：“你同曲長負，可有什麼舊怨？”
齊瞻苦笑道：“不瞞父皇，您也知道兒臣的性子，兒臣與他之間，不僅沒有舊怨，心中其實還對曲大人頗為傾慕……”
“隻是國事當前，私情也算不得什麼了，正因為兒臣喜歡他，了解他，這才覺得他會是那個合適的人選。”
他又非常狡猾地補充了一句：“更何況，宋家正是曲大人的母族，他此去，便是為了宋家軍的周全，定然也會儘心儘力。”
隆裕帝一時沒有回答。
他想起了靖千江出征之前勸說自己的話。雖然猜不到靖千江和曲長負兩人之間的私情，但他們關係密切，隆裕帝還是知道的。
此時他便不免想到，對方是否也知道了這件事，而如果將曲長負派出，會不會引起靖千江的不滿？
但不管怎麼說，一方麵與西羌作戰，一方麵拉攏南戎，這樣雙管齊下，才是最穩妥的。
隻要把消息封鎖好了，讓靖千江好好打完這場仗，等他回來再行安撫便是。