一群姬妾丫鬟圍著尤氏走了來，隻見她穿著簇新的大紅暗花彩繡花鳥裙，外罩石青海水紋樣披風，戴著珍珠冠頭箍，拉著元春的手入房內歸座。丫鬟獻了茶，抱琴親自上來捧與尤氏。尤氏接了笑道：
“噯喲，成日家叫你來我們那兒逛逛，總請不來你。前些兒你珍大哥哥得了些好茶，叫送給你嘗嘗鮮兒，可巧你也不在家，我的人回來告訴我說抱琴都忙得腳不沾地兒，隻嚇得她不敢多待。”
抱琴在一旁笑道：“奶奶來隻是臊我呢，送了來我忙忙地又打發人去道謝，回來姑娘還說簡慢了，又叫鳴瑟走了一遭兒。隻這一頭，我們那裡敢輕忽呢，如今奶奶又這麼一講，真真叫人彆活了。”
尤氏笑道：“你姑娘最會拘著你們，她不來，你來我們府上樂一天。你們姑娘再尋你，隻說我叫你來幫忙就完了。”
抱琴笑了一笑便下去了，元春笑道：“嫂子叫我做什麼呢？我聽聽若容易呢，便好說，若不容易呢，先賴上嫂子的謝禮。”
“瞧瞧你乖的。”尤氏說道，“那有什麼大事兒，不過這幾日珠大嫂子忙得不見人兒，也不好擾老太太，正準備來問問你，重陽節禮單子不知寫好了沒，我要過去看看呢。恰巧從老太太那兒來，就來看看你，順道取了。”
元春忙叫鳴瑟從匣裡取了給尤氏，尤氏也未細看，隻轉手叫身旁的大丫鬟好生收著。
尤氏見四下裡除了親近的幾個丫頭再無人，因笑道：“我這兩天在那邊便恍惚聽見你動了大氣，昨兒賴二家的還和我說起此事呢。那起子小人什麼話兒不傳，究竟做出來的事都夠使了，怨氣卻全撒彆人身上。”
元春知她是好意勸她，笑道：“我也知道，隻是他們這樣的，常常也是畏威而不懷德。憑良心說，平日裡待他們也夠寬縱的了，讓他們心底裡也要有個畏，否則家裡尚如此，外頭隻說我們的人猖狂。再說了還是□□，我到底也是年輕未出閣的小姐，他們究竟也不能怎麼樣，若換做了旁人就難為了。”
尤氏沉默了半晌，方才歎道：“他們說的話兒雖然糊塗，裡頭有一句倒是真的。”
元春問是什麼，尤氏說道：“說大姑娘平日裡看著溫柔，其實主意大，拿定了再違拗不得的。你說的好像也在理，隻是聽著我都替你委屈。”
元春笑道：“所以特地講出來，好叫嫂子以後多疼我些兒呢。”
尤氏攬著她笑道：“噯喲怪嬌的。前些兒你珍大哥哥才和我說，你們這裡頭上有老太太、太太，又有你這麼個鬼靈精，下頭還有這麼些事兒，我們府裡不知要怎麼樣。彆的不說，單看那賬本子，就知道快寅吃卯糧了，今年偏生聽說幾個省又遭了澇，年底還不知怎樣，唯獨好的是家裡人口簡單，也就罷了。”
“家裡不管怎樣，排場總是大，可到底不比當初爺爺在時。”
元春說道：“其實我倒勸太太索性開恩放出去些，他們聽說了先不樂意。我倒覺得奇怪：此事誰家裡都隻有主子不同意的，我們家竟反了過來，可見此中蹊蹺。不過再怎麼樣，查貪查賭也隻是怕出事兒，主要還是家裡進項越來越少，外頭的架子卻還是這麼大，甚至於人口滋長，花銷反而更多了。”
尤氏點頭，隻說：“正是這話兒，隻是說了他們也不聽的。”
元春素知她乃是繼室，也不是剛強性子，雖和賈珍相處也好，到底心裡自覺弱了些，便不是像邢夫人那裡一味以承順賈赦為自保，多也不會違拗的。於是也不再多說，問起彆的話兒來：“嫂子今兒是出去了？”
尤氏頷首，又皺了皺眉：“之前保齡侯夫人難產去了後，保齡侯②一直不好，如今他弟弟一家子上了京，就去見了一麵兒，剛剛老太太還問呢。”
“聽說小史侯不太行了？”
隔日孟端亦提起來，隻是這回問的是賈珠，賈珠儼然也知道的更多些。
“昨兒學生看望過，聽太醫的意思隻是乾熬日子罷了，自從表嬸走後便每況愈下，究竟也沒甚麼起色。眼見的天兒一日比一日涼，隻怕確實再熬不過去。”
孟端點了點頭說道：“當年漠西③叛亂，是小史侯為陝甘總督，與當地的總兵、參領一並平叛，後來朝廷特發大軍向西，遠征青海。凱旋而歸後三年，又折身往東，漠南、漠北④儘皆歸化。”
“我記得當時領兵的便是榮國公，麾下名將如雲，因此便有了榮國公的不降爵承襲，金陵史家一門二侯，還有如川寧侯、壽山伯……直至後來諸藩來朝，共締盟約，就此偃武罷兵，是不是？”
賈珠點了點頭，已經模糊知道孟端要說什麼了。