所謂過淮即過淮安，除了山東、河南、安徽三省以外，其餘各省發往京師的漕運船皆須在淮安中途盤驗，若有什麼貓膩其實在過淮前了結最好。而眼下他們經行的，卻恰恰是中運河，即清口以北漕河。
比起漕船負糧小心翼翼，客船和戰船畢竟要快得多，沒幾天便走完了漕船一個月多的路，且即將渡淮。
滔滔黃河自西淌東，而較清的淮河由西南，挾七十二溪水之勢奔湧奮出清口，灌入黃河後一路向東彙注大海。此時乃四月中旬，行船至此幾乎無風，但水聲卻訇如雷霆、脆如珠玉，勢若建瓴一般推拽著舟船，幾裡皆是如此。
船行水上，即使有縱橫江河湖海多少年的何駕長、張千總這樣的老把式，平穩或跌宕也幾乎任由天險喜怒。飛鳥仰翔俯衝，追逐水浪戲樂，魚蝦潛躍拍波，順著風浪溯洄往來。唯有人心驚膽戰，生怕下一刻便是船翻人沉，直接葬身魚腹。
而一旦過淮，無論往南往北，船上之人“過淮”高呼不絕，幾乎是額手稱慶。
船過淮後已至申時，又行三十裡左右抵達淮安，將船停駐在清江浦後，勞形苦心的眾人得了賈珠叫人備好的賞錢和允諾，自然紛紛下船往清江浦旁的山陽縣準備耍樂放鬆幾天。
淮安下轄六縣，崔原家鄉清河縣便是其中之一。即便如此，因離京前崔原有來信說正從姑蘇往金陵去，賈珠也無到清河縣的興致，不過是在淮安府治的山陽縣走一走而已。
漕運總督衙門就設在淮安府治山陽縣，故而此地亦是格外繁華。北來南下的人，仿佛有種錯覺，便是從淮安開始，沿途府縣市鎮便不複北方或軍或農的肅殺景象，取而代之的便是南下揚州、蘇州到廣州的聲色犬馬、紙醉金迷。
清江浦素稱“九省通衢，南船北馬”，城中水道交錯，叫賣不絕。天還沒暗，運河上的船已經掛起了燈，預備著入夜的客人們一擲千金。臨河供南北商旅、運漕往來的客棧酒家鱗次櫛比。據曾經往賈府中來的薛家掌櫃的說法，隻是運河兩岸酒家的人，便有十萬人之多。
此時雖不是夏秋之交，與杭州、蘇州、揚州並稱運河四大名城的清江浦也足夠熱鬨。賈珠和人往岸上聞名已久的酒樓上去，便有停駐在清江浦的薛家掌櫃認出來，一路談笑上到三層的臨窗雅間。
“說起來，今早兒還聽說漕運總督衙門發生了一樁笑話。”
薛家掌櫃是常往賈家走動的，此時便開口說起閒事來：“有個廣東洋行來的客商狀告咱們江南漕運的，說是幾天前在北上幾千裡還是幾百裡的地方，故意撞上他們的客船不說，還誣賴他們弄沒了漕船上的三百石糧食。”
賈珠忽而意識到這大有可能便是自己一行人之前遇見的那艘客船，倒不知漕船竟是同省的，此回隻能說粵商倒黴了：“幾天前？他們客船沒壞？”
“對啊，總製②老爺也這麼問。”薛家掌櫃笑道，“於是那客商便說，原是兩家姻親一起從京師南下回廣的，如今隻他一家和船上幾個生員逃得，其餘的連同駕長、駕娘一齊被漕兵扣押了。他們據說是被誇讚乖順，給了一艘小船教回去打點，這聽起來跟放屁……聽起來就是信口雌黃！”
“照我說呢，總製老爺那是想見就見的？有那錢去打點告咱們省的漕兵，不如乖乖賠了算了。洋行裡頭年年賺得銀兩雪山堆似的，還不足，還要告，三百石和一艘船能讓他們破家滅門的嗎？”
薛家掌櫃義正言辭地罵道：“粵商就是可惡！從他們賺得那麼足，還要兩家合用一船，又要載生員載客掙路錢就知道他們吝嗇！”
可能是因為那漕船真不是他們撞的吧。
賈珠這一念頭剛起，那掌櫃便敏銳地注意到賈珠身後小廝一瞬沒掩住的古怪神色，不由疑惑道：“怎麼了？”
“哦，前幾天河上也遇見了漕船和客船相撞的事兒，隻不知道是不是就這一艘。”
誰知下一刻那掌櫃幾乎是壓著聲音脫口而出：“難不成真是粵商撞的？不是漕兵故意漂沒的？好膽啊！”
身後明顯傳來不止一人的嗆咳聲，倒是賈珠依然平靜，體貼地詢問道：“不知道，我竟也看不出來，要不叫張千總③來問問？”
薛家掌櫃一時訕笑，趕緊搖頭。
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