這倒並非是薛家掌櫃之前的那番話在故意哄人。
實際上，常往賈府、尤其是賈政門下走動的人都知道，他長子年少進學，為人溫和有禮，又是錦繡堆裡長大的，有些勳貴上等人家少爺的良善天真的通病——不是誰都像那個崔原沒幾天便能張口說人家不是好人的。
當然，如今所謂的良善天真薛家掌櫃沒感覺出來，會陰陽怪氣是真的。
不過四海行商的人最缺的便是臉皮，低頭喝口茶的功夫，那掌櫃已經神情自若地開口再笑了：“說實在的，我們行商的常年在異鄉，避禍都來不及，那有故意尋事的。說白了，到底那漕兵與咱們是同鄉，粵商的平日裡隻會講些難懂的話和人爭搶洋貨的。隻各人瞧個樂子罷了，連總製老爺都不大理會。”
賈珠若有所思：“既如此，那粵商現下如何呢？還有你說有幾個生員？”
“噯，誰知道，不相乾，生員而已，也不是舉人老爺。”掌櫃親熱又輕蔑地說道，“便是舉人又值什麼呢？甭說京師和江寧，便是淮安也不過如此。倒是那粵商也還罷了，依稀聽得他家也倚靠著姻親也進到廣東十三行裡頭了。若是珠大爺有些興致，明兒就能打聽明白嘍，要竟是賞臉呢，叫他來麵回也行。”
門外忽然響了一響，一個小廝開門出去了一會兒，此時進來開口說道：“珠大爺，有人在碼頭鬨事。駕長、千總和周大哥趕過去拿下了，現在周大哥把人帶來了，問您見不見。”
賈珠看向這新換上來沒半年的小廝：“你周哥原話是什麼？”
“呃，周哥原話說，”小廝努力背道，“叫我回大爺，說是前些日遇見的那撞了漕船的客船主人在碼頭撒潑，說想請帶著他們再去見見總督，問珠大爺要不見一麵，連著幾個生員一起都帶來了。”
“叫來見見吧，就在這兒，先叫幾個生員來。”
賈珠說完看向掌櫃一笑：“看來不用打聽了。這麼一會子功夫竟已經找了上來，且多半知道身份了。”
那掌櫃此時雖然覺得今日格外晦氣，倒也沒氣得失了神智，竟仍能笑嗬嗬的，極有眼色地指著叫小二加酒菜、探看落腳處等事走了。沒半柱香的時候，門一響，臉色難看的小廝帶著三個頭巾襴衫的生員蹭了進來。
話說賈珠從前見到的一向都是官宦高門，即便算是落魄投靠的文人，再窮酸也是清清爽爽地登門。那成想這三個生員好歹也算是有功名，卻衣衫襤褸得仿佛隻待討飯一般，夾著一股子淤河腥酸的臭風卷進來。
賈珠看向邊上一個好歹襴衫袖子勉強完整的生員，也沒起身，隻問道：“兄台請坐，諸位怎麼稱呼？”
那生員張了張口，沒待說話，居中的那一個已經率先坐下，抓起桌上一杯酒便一氣灌下去，一抹嘴挨次指著自家一行三人硬邦邦地說道：“淮安鹽城姓遊、紹興石堰場姓鐘、泉州晉江姓左，都是生員，如今都是準備南下鄉試，賈朋友直呼姓氏就好。”
前朝以來，稱呼生員皆為“朋友”。賈珠也算是沒中舉的生員，但被稱為朋友當真還是第一次。他一怔，反倒自如笑起來：“也好。在下聽說鐘朋友與二位兄台要找賈某，還要麵見總製？”
“是這樣的。”
鐘生員神情嚴肅，唯獨時不時瞄向桌上佳肴的樣子，反倒有些滑稽起來：“那日尊駕的船行過時距離極近，想必知道並非我等使漕糧漂沒，乃是那漕官奸人故意栽贓！賈朋友，你乃是國公之後，應當知道清白的道理，切莫為奸人所誤，到時候徒勞壞了家聲！所以我等一知道賈朋友來此，便好心……”
“咳！”
旁邊那位遊姓的奮力一咳，幾乎是搶著說道：“賈……賈公子，其實我也是……嗯我們也是迫不得已。不過是路上叫船的時候聽見那商人講價便宜才坐了船，如今在清江浦這裡，眼見是沒法子再走下去了。”
說罷，他一邊暗地裡使勁拽著狀似憤憤的鐘生員的袖子，一邊懇求地看過來。
賈珠瞥了一眼不知緣何神遊天外的那位晉江來的左生員，隻無奈攤手道：“當日在河中遇見時，諸位乘的客船和漕船已經相撞。非但在下著實沒看清，連同船後那些兵將也不曾看見你們誰是誰非。今日來，方才聽見人說各位求見漕運總製的事兒，在下還忙叫人問了一問那些兵將，生恐有什麼內情、冤屈，倒因在下眼拙給瞞著了。漕糧茲事體大，若是真知道了內情，縱使總製衙高，在下也要與諸位同去的。如今既是不知，在下亦不過是一生員，如何敢過問漕運事端？更何況漕運總製官至一品，在下無權無職的，豈敢輕易麵見？”
隻見此間中僅有的幾個小廝頗以為然地齊齊點頭。遊姓生員張了張嘴，以為賈珠未聽明白自己的意思。剛要開口說話，隻聽“刺啦”一聲，那鐘生員終於將自己的袖子扯開，揮舞著斷成一截的袖子漲紅臉，站起來高呼：
“噫！不吃嗟來之食！不吃嗟來之食！鄙人寧願走去江寧，屆時八月一朝登桂榜、連登黃甲，試問何人再敢小覷？！”
“你不願意，我倒很願意！”