遊艾果然沒有中舉。
賈珠二十六日看榜後才知道，一度猶豫要不要派人和他說，最後想起臨彆時遊艾那副早有所料的苦笑，還是又派人去了一趟。他不知道的是，之前派去送遊艾到鹽城的小廝華芬正在回江寧的路上。
遊艾自八月十八日北上鹽城，鹽城去江寧不遠，華芬乃是大家豪奴，拿錢雇了快船晝夜兼行，不過兩天一夜便到了鹽城。華芬自去在鹽城逍遙，隻等著遊艾去江寧時再一起走，免得提早回了被賈珠挑剔。遊艾也不在意，隻拎著一包裹的書、衣服和些金銀往家中去。
東晉時以“環城皆鹽場”而更名為鹽城，自古以來都是海鹽的出產地，自唐朝以來幾乎擔負著天下大半鹽供。本朝素有“兩淮鹽，天下鹹”的說法，富傾東南的鹽商隨兩淮鹽運使司在揚州，產銷的便是海鹽。
前朝末期海岸東遷，鹽城不複從前產鹽巨量。如今海鹽由鹽工臨海產出，再由鹽城等地集散至揚州，故而鹽城多得是繁華市鎮。又因前朝河道尚書在範公堤興修水利，鹽城及周圍鄉鎮民眾開墾成風。
遊艾家祖上便一直是鹽場灶丁，後來鹽場漸漸地不行了，便又開墾耕田。誰知呼啦一下子戰亂起來，到處是亂兵賊匪，田也種不得了，隻好拋荒逃難。等好容易平定下來又回到鹽城，還是去鹽場當了灶丁。
因著鹽場漸漸都搬向了淮北，到了遊父時又安土重遷，便一心又想著買田置地。好容易攢了點錢，卻因兒子有讀書天分，被遊母堅持著全數買了筆墨書紙。
遊母去世多年，如今家中唯老父幼妹。在遊艾遇見賈珠之前，不是在當蒙師便是在當賬房書辦來掙錢，說來當時也是他被揚州來的一鹽商臨時雇著北上，因那鹽商要停留半年，迫不得已才坐了粵商的船南下趕考鄉試。算起來將近一年未歸家了。
遊艾家住鹽城近郊鎮上，宅後不遠處便是一片一片開墾的良田，宅前臨著兩三丈深的水。他拎著包裹自簷廊往家走，此時俱是鄰裡鄉親的姨嫂女人們在淘洗閒聊，間或夾雜著小孩嬉耍或哭鬨的聲音。見了他來，紛紛直身笑著打招呼：
“遊相公回來啦！”
“小遊相公家去啊？昨個你姆爸才念叨你呢！”
“你家小閨娘想你想得不得了，你姆爸還是那死色樣子。”
“沒有娶個婆娘回家嗎？”
遊艾一邊忙不迭地應付這些過於熱情的女人們，匆匆地往家逃，身後留下一串兒的笑聲。家門也沒鎖，遊艾一推便進去了，隻見自家六歲多的小妹，挽著小髻，正奮力地上上下下擺弄踏板織機，小臉兒漲得通紅。聽見動靜往門上扭頭一張望，立刻驚喜地要蹦起來，又“噯喲”一聲原坐回去。
遊艾將包裹往地上一放，捏了捏小妹頭頂的發髻笑道：“怎麼了？爹呢？”
“爹去買酒了。”小妹扒拉著他的衣服，眼淚嘩地一下便汪起來，水霧霧地盛著整個大眼睛，“腿酸了嘛，胳膊也酸了嘛——哥哥帶的什麼東西，讓我看看。”
遊艾將包裹又拎過來，放在小姑娘麵前打開：“給你帶的吃的，喏，你沒吃過的麵果子、點心。還有些好料子，到時候拿去給爹和你做幾身衣裳穿。哦，還有錢，你也拿去補貼家用——爹怎麼又去吃酒？不是說不要叫他去嗎？”
遊艾說一樣，小妹便點點頭，小雞叨米似的，一眨眼也不委屈，又笑嘻嘻的了。她將手背後悄悄揉著手腕和小臂，低頭看著蹲在地上整理包裹的哥哥說道：“他不聽我說嘛。之前你寫信回來叫他不要買田，我讀給他聽，他就發火。”
“那到底買了沒有？”
“不知道呢，之前在朱姨那兒拿布換了錢，爹就拿走了，隻剩一點點叫我日常拿來用。”
“我之前托人寄回來的錢呢？你回信不是說收到了嗎？”
“嗯呢，爹爹都拿走了嘛。”
遊艾麵色一變，想了想抬頭問小妹：“走得動嗎？”
小妹點頭，從高腳凳上跳下來，仰頭看著起身的遊艾：“我去把爹爹叫回來嘛？”
遊艾嗯了一聲：“對，我去做飯。再拿錢去買碗藕粉圓子吃吧？”
“不要。”
小妹咯地一笑，蹦蹦跳跳地跑出去了。
遊艾下到廚房裡去，挪開灶台前的小腳踏打火。等他做好菜，遊父已經臭著臉，帶著滿身酒氣地坐在桌前了。
遊艾一直沉默不語，直待小妹吃完飯，拿著布料上上樓去裁剪，方才望著遊父說道：“剛才小妹說家裡的錢不足用是怎麼回事？上個月不是送來好些錢了嗎？”
“那哪能夠啊？還有利息要還。你每回去江寧鄉試都不知花銷多少，今兒倒來問我要錢。要我說，你還是趁早拿去考舉人的錢娶了婆娘是正經。舉人老爺那都是天上文曲星，是你能考上的嗎？”
遊艾沒管後麵的話，隻愕然問道：“哪兒來的利息？”
遊父見瞞不過去了，方才沒好氣地說道：“說出來你又攔，你個死讀書的。告訴你，上個月買田了，你送來的不足數，這錢是城裡找老周借的，張老爺家作的保。”
“我……為何不找城裡典當鋪借？”
“那些徽州人又不似你周伯那般親切，能給你借多少？”
“您借了多少？利幾分？”