“二百兩銀子，利五分，買了將近百畝地呢。”
遊艾幾乎頭暈目眩。
本朝律法規定是“凡私放錢債及典當財物，每月取利，並不得過三分”，但這也隻是那等大典當行遵照，私放高利貸的人是一定超過這個數目的。敢這般公然放高貸的人，去官府告那一定是沒用，反倒平白叫人記恨。
遊艾此時頭痛的緣故，乃是他家根本不可能拿出這筆錢！
“馬上要收秋賦了，您這會子買田，什麼出產也沒有，拿什麼交啊？”
“咱家隻你我兩個丁口，去年怎地交法，今年便怎地交。”
“我信裡不是和您說了，要按田畝數納賦，不按丁口嗎？”
“我問過了，人家都說是不這般交。城裡張老爺那些員外都說是不能丁□□一次賦稅，又按畝數交一次。你想罷，那些員外都反對的，官府那一次能成行的？何況又是這等的善舉，都稱頌不絕。”
遊艾想給他解釋攤丁入畝不是這麼一回事，那些鹽城裡的縉紳所謂善舉都是包藏禍心。但看著老父皺紋斑褐的臉又無力起來，半晌霍地起身，也不管遊父在身後喝問發怒，一言不發地出去了。
不管是那姓張的縉紳，還是放貸的老周都在鹽城裡頭住。此時天還未晚，鹽城到處是進進出出的行商腳夫。遊艾想了一想，先往香料鋪買了些冰片、麝香等，提著一徑直往周伯家的鋪麵去了，正巧周伯也在看鋪麵夥計放東西。
彼此見過了，遊艾將東西往旁邊夥計手裡一遞，叫他拿下去，一麵打躬賠笑說道：“侄兒這回去江寧得了些東西，我家裡也用不上，想著老伯這裡常待客，伯母也用得多。故而特地拿來孝敬老伯，還請老伯收下，千萬莫客氣。”
周伯根本沒有客氣的意思，一對招子隻跟著那一袋子香料走，看著夥計送到後頭了，方才謙讓了幾句說道：“你如今竟也有大出息了。怪道是你父手頭豪闊，一下子便買了幾十畝地，現下你家也算很有些家產了。”
“正要說這個，老伯。”遊艾苦笑說道，“不知家父聽了何人的言語，如今我家實在是買不起這田地。侄兒聽說還借了您的錢，也著實不敢耽擱老伯的生意。侄兒想著要不老伯如今便把田契拿走，侄兒再勸著叫家父把家裡原有的那幾畝算作利息一並賠給老伯。”
周伯露了一絲笑，盯著對麵這位穿著舊襴衫的遊艾看了半晌說道：“都聽見從江寧回來的人說，你如今在他們江寧的國公府裡住，你還能拿不出這筆錢？”
遊艾低頭說道：“侄兒那能呢，不過是說了幾句話，便有人以訛傳訛罷了。”
“那便沒說道的了。”
周伯看了一眼鋪麵外頭，慢悠悠地說道：“今兒是我見你還懂禮，我才與你說這話兒。實話說與你聽，這錢也好，田也好，都落不在我手裡。我知道你想什麼，肯定覺著是你老伯我哄著你父買了田，我再怎麼貪，也不至於這麼狠。”
“小遊，你是讀了書、去過省城的，這會子人家就是瞅準你不在才做的這段公案。人家就是知道你家還不起，才特地設的套兒，專哄你那灌喪兩杯酒便聽風就是雨的爹往裡鑽。往年都是五六兩銀子一畝地，如今是騰挪不出來，眼看著秋賦又要到了，方才以低了一倍的價哄著你爹買上。到時候交不起賦稅，進官府的也是你爹。”
“人家認識的官府裡頭的大爺又多，等明年一開春，田又能回到他手裡。我這裡放出去的貸呢，進的也是人家的腰包。所以我說我今兒是破了例了與你說這話兒，為的是與你說得多了，你有什麼須關礙到我身上，我以後這活計在做不做了？”
“剛我為什麼問你是不是和人家國公府的有交往呢，是要叫你能花錢消災便花錢消災。你日日讀書，我昨兒還聽我那小子讀什麼《漢書》，人家說得好啊，莫欺豪大家啊！”
“然後呢？”
千裡之外，其人口中的江寧國公府中，賈珠捏著一封皺皺巴巴的信，冷冷地看著眼前的華芬問道。
華芬磕磕絆絆地說道：“然後、然後遊相公便找到了奴才。”
“奴才吃酒，聽見有人在那店裡後頭說話提到遊相公和什麼貴人。奴才一時聽不真切，又以為和大爺有關，便繞到他家店後牆根下。聽著有人說算著這會子遊相公便回來了，隻聽說他仿佛巴上了貴人，問若是仗勢找麻煩怎麼辦。那人便說再是有貴人，趕路也要趕一天，趁勢這會子等他一來，索性做了他，到時候便是考了舉人，得了貴人青眼，藩台來了都沒用！”
“一個問怎麼做，那人便說，文書裡他老父親自畫的押，明寫著三百兩銀子就能買百畝田。災年的田地也不至於賤到如此，何況那還是開墾過的上好良田！如今對證分明，隻算他家是仗著功名強並民田一重罪先拘了，剩他老父弱妹也不成事，過些時日再算他抗稅不交一重罪。”
“還有什麼亂七八糟的奴才沒聽清。隻最後又說大不了告他家原是鹽戶灶丁、賤籍未銷，本考不了功名，如今收了監查辦才發現。左右那田產已經送到知府妻家手上，上下也打點了，再是翻不了身的。考了舉人也好，有貴人也罷，那能再為一個賤戶平白得罪人去，不成了笑話兒了。”
賈珠低頭看著那封遊艾寫的信許久，抬頭問華芬：“然後你就告訴他了？”
華芬點頭：“奴才給他如實說了，遊相公聽了後不知出去做了什麼又是一天，晚上找到奴才，便叫奴才帶了他小妹來江寧了。”
“遊姑娘知道這事兒嗎？”
“遊相公說不知道，奴才也沒有說。”
“他妹妹……他妹妹先安置在府裡，叫周邇家的看著先比著咱們家姑娘的規格，安排人照顧好她，叫她不要想家。”
賈珠捏著信翻看良久，豁然站起，直往外大步流星地走，同時麵無表情地說道：“叫人備馬，和我去鹽城。”
周圍伺候的人皆是措手不及，趕忙應了是。寸翰跟著賈珠常年處理信帖，此時便瞥到了賈珠手裡的信漏出來的一行字力透紙背，原是自家大爺常翻的《尚書》中的一句話：
“——時日曷喪，予及汝皆亡！”
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