洪隆四年至五年的年關並不好過，於朝野和賈府皆是如此。
於朝政國事而言，自然首要便是中宮病重之事。因頻繁延醫問藥，又喚取一直名聲不彰的後族郭家誥命違例入宮數次，故至年底再難遮掩。中宮有變，朝野必生動蕩。而年關事繁，又各省士人又接連上京預備二月會試，天然求穩的官僚朝廷當然難免憂心忡忡。
其次便是此前朝廷對江南雷厲風行的行動開始漸漸反噬，首當其衝的便是次輔甄桐。首輔常霖老邁不理事，次輔為事實百僚之首，即使像是山雨欲來之勢，亦足夠驚心動魄。
除此以外，便是這次清查所涉舊勳頗多，雖說那等大戶勳貴亦在此中賺得盆滿缽滿，也漸漸地不滿起來。而本朝開國立鼎時便有感於前朝武為文抑之弊，故而不少部堂高官亦是出身龍禁尉等武勳。於是隱約之間，出身江浙湖閩等地士紳大族的官僚凝重之態幾勝京察。
至於賈府中，隻因臘月離年日近，元春因受寒感冒休養，李紈本素平常，又因賈珠要為提前抵京的江南舉子備年禮、幫忙應酬往來，又加之武勳舊交漸漸地入仕更添應酬。故此於榮府之事倒是力有未逮，王夫人便命鳳姐兒一同與自己治辦年事。
誰知鳳姐兒雖是新嫁，倒天生的才乾，闔家上下暗暗納罕之餘，竟漸漸地交口稱讚敬服起來。
這日李紈正起來，同大丫鬟雪雱、緗煙對著鳳姐兒送來的各色大小官窯器皿、匙箸、供器等賬冊，好預備著祭灶。送來賬冊的是鳳姐兒的陪嫁、賈璉新收房的平兒，見李紈忙忙碌碌的便道：“奶奶這麼忙，不如把這賬冊留下慢慢看，我回了我們奶奶，也不急這一時半會兒的。”
李紈拉著她坐下笑道：“偏你這麼急。乖乖兒地等我看完，還有話要告訴你們奶奶呢。”說著回頭命丫鬟：“去把昨日爺命人送來的梅花糕和白雲片糕帶來。”
一時丫鬟帶著兩個小盒子，打開看時，一盒形如梅花，一盒玉白片薄，確實糕如其名的。李紈道：“這原是江南來的人送來的，昨兒給老太太、太太和大姑娘那裡送了，剩的也不多，這是你們奶奶的。這糕兒也沒什麼稀奇，不過是江寧的，吃個新鮮罷了。”
平兒聽說了，卻不拿，隻向李紈道：“既這樣，奶奶留著便是。”
李紈說道：“我倒不大吃甜的，蘭兒還小，也不敢給他吃。我們這屋裡通共就一個愛吃甜的，偏又事兒多，這樣的說是在江寧吃膩了的。索性都送了各處嘗一嘗，我還留了些給東府呢。”
平兒交給跟著來的嬤嬤，笑道：“隻是這幾天倒常見奶奶送來的東西，我們奶奶昨兒還說不知要怎麼謝奶奶呢。隻怕我們奶奶手裡現有的，大奶奶也有。”
李紈因說：“這值什麼，不過這些天來拜年上門的多，送的東西除了先給上麵的，餘下留我這兒的也沒意思。你們奶奶勞心勞力的，便是幫了我的大忙了。說起來前些天送來的雲錦，比起今年上造的好不好？我隻看了賬冊，還沒見東西呢。”
平兒道：“庫緞和庫錦倒也罷了，和內府裡送來上造的其實差不多。倒是妝花的竟是奶奶送來的更好，金線通經斷緯得也巧。上造的奶奶原也知道，不過是那幾樣兒。我們奶奶還說什麼時候問問大奶奶，不如以後老太太和姑娘們的衣裳便用這些兒，問大奶奶再有沒有了。”
李紈搖頭道：“也是外頭帶來的，聽我們爺說是江寧來的一個姓袁的送的。你道是為什麼比上造的好呢，竟是他們江南絲綢行自家留用的東西，正經拿錢去買反倒不如了。或是為著一點花上千八百兩銀子，不值不說，倒顯得我們這樣兒的人家橫行霸道沒見識的，我一聽便算了。”
平兒因問道：“怎麼江南的東西這樣多？”
李紈說道：“還不是二月初九就要會考，如今這外省的大多都趕著年前來了，走禮都鬨得我頭痛。如隻管在會館住著的也還好說，送了年禮便完了，都有程式的。那些借居京城親友府邸的，也不好單送他一個。那裡是過年，真真是過關磨人呢。”
一時隻聽外頭有說話的聲音，丫鬟來報賈珠回來吃飯。平兒便叫了嬤嬤帶著東西，從後門一徑回去了。
賈珠進來目光一掃，因問道：“方才誰來了？”
李紈讓了座：“璉二爺房裡的平兒，鳳丫頭打發送祭灶用的一應器皿賬冊來了。”
賈珠笑道：“我還在呢，怎麼璉二奶奶便打發個房裡人來了？年底忙糊塗了不成？”
“讓尋常的丫鬟來，那能比得了平兒呢？正經的彆看這些日裡鳳丫頭幫太太辦的整肅，倒是萬萬少不得平兒那姑娘的。她來了，也能替她奶奶拿主意，頂尋常丫頭來幾趟呢。”
李紈回頭叫雪雱去裡屋看著奶母帶賈蘭吃飯，接著看向賈珠笑道：“這不是沒碰上嗎？誰知你今日這麼早又回來了。我還想著等會叫著平兒和她主子一道兒去太太屋裡呢，誰知老太太還沒開飯，你先回來了。”
賈珠解釋道：“是回來有些事兒問你。”
“怪道呢，我說尋常也不見你這麼常戀家的，原是‘無事不登三寶殿’。”
賈珠探身打量著她笑道：“你這話兒聽著不象，這是哪裡受了氣尋到我頭上了。”
李紈低頭隻管慢慢的吃茶，半日裡抬頭見仍看著她的賈珠，忽然有些沒好意思起來，隻一笑說道：“你說你的事兒罷。”
賈珠也不多言，隻若有所思地看著她一點頭說道：“一個是春祭的恩賞，因珍大哥不在，早上我打發璉兒關去了。雖說他是第一次遲些，現下應該也領來了。等會兒你去打發老太太吃飯的時候問問鳳姐兒，隻怕她已經帶著回太太們了，到時候叫璉兒直接拿去到東府，就不必來見我，倒是給珍大嫂子說一聲。”