武廳場院裡擺了一溜兒長條凳, 箭道的護衛們趴在凳子上, 正在受罰。
長鞭重重落下，背上皮開肉綻，火辣辣的疼, 兩個年紀小的護衛忍不住出聲呼痛。
事情已經查清楚了，十郎和十一郎買通一個灑掃的下人，三人偷偷鑽進下人早上搭起來的涼棚裡藏蛇。有護衛看見他們鬼鬼祟祟從牆根底下溜過去, 但沒有多想, 加之想偷懶, 隻檢查了馬廄那邊, 沒進涼棚查看。
這一疏忽, 就出事了。
執鞭人收起長鞭，對著長廊的方向拱手，“蘇郎君，十鞭打完了。”
周嘉行嗯一聲，示意這撥人退下。
護衛們齜牙咧嘴，嘶嘶直吸氣, 互相攙扶著起來。另外五人走上前, 解開外袍，趴到空出來的條凳上。
執鞭人揚起手中長鞭, 一鞭接一鞭甩下去，剛打了兩鞭, 餘光瞥見周嘉行緩步走下台階, 忙收回鞭子。
“蘇郎君？”
他上前一步, 正要問是不是有什麼不妥，卻見周嘉行穿過甬道出去了。
剩下的人麵麵相覷。
周嘉行一言不發，徑直走進對麵長廊的拐角處，伸手撥開因為生長太茂盛而掩住半個月洞門的淩霄花藤。
花季早就過了，這爬滿半邊院牆的淩霄花卻開得潑辣，赤紅花朵撲簌撲簌，落了一地。花藤輕輕搖晃，碧綠簾中露出一張燦爛的笑臉。
膚光勝雪，明眸皓齒。
眼波流轉顧盼，人比花嬌，眉目間又隱隱有幾分英氣。
“蘇家哥哥，你們在做什麼？”
被周嘉行抓了個現行，九寧若無其事，背著手大大方方走出藏身的地方，含笑問。
周嘉行五感敏銳，早就察覺到月洞門後麵藏了個人。
本來他沒打算理會。
但九寧一直扒在月洞門後麵伸長脖子探頭探腦，束發錦緞上鑲嵌的珍珠玉石在日光照耀下閃閃發光，實在太顯眼了。
他想裝作沒看見都不行。
周嘉行不答，示意跟過來的侍婢：“送九娘回房。”
“等等！”九寧搖手。
侍婢們忙停下來。
九寧步下長廊，指一指那些準備受罰的護衛。
“今天的事是意外，做壞事的人是十郎和十一郎，用不著打他們十鞭吧？”
一鞭子下去皮就打腫了，足足打十鞭，起碼得養半個月。
周嘉行一看就是要求嚴格的人，道：“他們護衛不力，這是都督定下來的規矩。”
九寧不想多管閒事，不過今天的事她必須插一腳。
剛才她從外邊經過，裡麵的護衛正在挨鞭子，按照係統給出的懲罰機製，她應該和護衛們一樣疼才對。
就像上次觀看馬球比賽，那個黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗，旁邊的她也覺得手臂好像針紮刀割一樣。
可這一次九寧卻一丁點感覺都沒有，問了其他人才知道院牆後護衛們在受罰。
她決定靠近一點看看，到底是真的感覺不到疼呢，還是離得太遠疼痛感沒那麼強烈？
“十鞭太多了，蘇家哥哥，打三鞭可以嗎？”
九寧一邊朝周嘉行求情，一邊往裡走。
隻有二十步遠了。
十五步。
十步。
還是沒感覺。
九寧悄悄覷一眼身後的周嘉行，趁他不注意，忽然加快腳步，埋著頭飛跑，“吧嗒吧嗒”，一口氣跑到場院最中間。
執鞭人忙退後兩步，躬身朝她行禮。
趴在條凳上的護衛們也忙滾下地，動作太大，牽動背上的傷口，一片吸氣聲。
幾人強忍著沒嚷疼，胡亂行了個禮。
九寧掃一眼護衛們額角密密麻麻的汗珠，眯了眯眼睛。
都離得這麼近了，護衛們疼得臉色煞白、滿頭的汗，她還是一點感覺都沒有。
這是為什麼？
她飛快思考，回頭看向周嘉行，腦海裡閃過一個大膽的猜測。
以為她真心想為護衛們求情，周嘉行搖搖頭，“十鞭就是十鞭，無規矩不成方圓。”
他既然奉命教導九寧的騎射，就不容許箭道這裡出一點差錯。
九寧喔一聲，漫不經心。
朝中宦官弄權，地方上藩鎮割據，軍閥互相混戰，今天你反我，明天我反他，這樣的亂象已經持續了幾十年。這就導致將帥跋扈、士兵驕橫，各地軍伍管理混亂，連長安禁軍內部也烏煙瘴氣。
老兵條子不聽指揮，偷奸耍滑，沒人敢管，脾氣暴烈如周都督都不敢下手清理軍中混日子的老兵，隻能儘量壓製。
周嘉行偏不信這個邪，他後來被人稱為鐵血皇帝，就是因為他敢下手大刀闊斧地整頓軍伍、整肅軍紀。
定下軍規，反對者，殺！不服者，殺！違抗者，殺！
他下手狠辣，連殺了九十多個鬨事的老油條，確立軍規的權威，徹底扭轉軍中驕橫怠惰的不良風氣。
周嘉行治軍嚴明，眼裡揉不了沙子，顯然是個非常看重規矩的人。
九寧知道他絕不會因為自己幾句求情的話就破例。
她隻是想求證一下自己的猜測是不是真的。
反正隻是動動嘴皮子，收攬人心的是她，得罪人的是周嘉行。
見身份高貴的小娘子認真為他們這些混口飯吃的下人求情，護衛們又是感動又是自責又是羞愧，恨不能以頭搶地。
其中一人虎目含淚，抱拳道：“九娘，屬下們疏忽大意，害您受驚，有負都督的囑托，就讓我們領罰吧！”
九娘眨眨眼睛，眼睫撲閃撲閃，同情地瞥一眼因為她的關心而神情激動的護衛們。
“蘇家哥哥，真的非要罰他們嗎？”
周嘉行麵無表情，抬手示意執鞭人繼續。
九娘悄悄翻了個白眼，幾步跑到周嘉行背後，遮住眼睛。
似乎不忍看護衛們挨打。
護衛們感動得無以複加，覺得心裡熱乎乎的。
嗚嗚嗚，娘子真是善良！
護衛們趴回長凳上，雙手緊緊握拳，不管鞭子抽得多疼，始終咬緊牙關不吭聲。娘子嬌弱，絕不能嚇著她，不然她肯定會內疚的。
沒人說話，長鞭劃破空氣，落在護衛們的背上，發出一串尖利響聲。
聽著就很疼。
但九寧渾身上下通體舒暢，沒有一點不適。
她抬起頭，從指頭縫間偷看監刑的周嘉行。
難道就因為下令責罰護衛的是他，所以係統就不懲罰她了？
周嘉行可以想打誰就打誰，高絳仙可以想害誰就害誰，就隻有她九寧不行？
真偏心！
九寧心中暗恨。
這時，周嘉行轉過身，抬手，“九娘，請回吧。”
九寧回過神，乖巧地答應一聲。
抬腳要走，忽然想起一事：“蘇家哥哥，你剛才進去抓蛇，沒有被咬到吧？檢查過了嗎？”
周嘉行已經轉身看向其他地方了，聽見她問，沒有回頭。
九寧站著不動，盯著他的後腦勺，等他回答。
片刻後，周嘉行淡淡道：“沒有。”
仍然是後腦勺對著她。
九寧絲毫不在意周嘉行的疏遠，含笑細細打量他。
寬肩長腿，濃密卷發，線條分明的側臉，舉手投足間與生俱來、自然而然的貴氣……
總之，從頭發絲到腳底跟，都是那麼的順眼。
他可是超脫於懲罰機製之外的大漏洞呀！
在發現這一點後，九寧忽然覺得周嘉行比以前更俊朗了。
她喜滋滋回房，還不忘讓馮姑找出一瓶止疼的藥丸給挨打的護衛們送去，而且必須當著周嘉行的麵送。
“九娘，他們偷懶害你受驚，你還這麼關心他們……”
馮姑有些不樂意，不過她現在對九寧唯命是從，領命而去。
因為族學裡的學生偷偷在箭道藏蛇的事，伺候九寧的下人生怕蓬萊閣裡也有那東西，屋宇院落仔仔細細檢查了好幾遍，所有箱籠高櫃全打開，一個犄角旮旯都不放過。
最後再在長廊外撒一圈驅蛇的藥粉，才敢擁著九寧回屋。
下午周嘉暄過來教九寧琵琶。
側院栽了一株古藤，枝乾盤旋虯曲，繞著花農搭設的架子生長，張開的樹冠蓋滿整座庭院，罩下一片濃陰。
花開的時候，數不清的雪白花串垂掛下來，如銀河落地，雪浪翻湧，是刺史府一道盛景。