六月月尾,明遠覷了個空從金融司溜出，去鴻臚寺拜訪秦觀。
秦觀因為熙寧六年殿試時的那片雄文，得到了官家的青睞,洗脫了“偏科”的恥辱,獲得了不錯的名次,並最終進入了外交部門鴻臚寺。
秦觀此人頗有語言天賦,能很快掌握各國文字。他在杭州時與高麗商人打過交道，因而學會了高麗話，連高麗商人都讚他說得地道。進了鴻臚寺不久,他很快就發現自己基本能看懂契丹文字了。
這等才具哪兒能被埋沒？因此秦觀被調入鴻臚寺下的職方司,負責翻譯往來函件,同時也負責收取和整理職方司派往各國的探馬傳回的密報。
儘管這差事沒多少俸祿,但因為緊張刺激,秦觀也乾得樂此不疲。
明遠找秦觀,是為了了解遼國的情況。
他原本可以問師兄呂大忠。但麵對呂大忠這樣的師兄給明遠的心理壓力不小，他少不得要準備一些諸如“引經據典”“博聞廣見”之類的道具卡。
問秦觀就要容易一些。
而且向秦觀打聽，會讓這個好不容易才考中進士的年輕人覺得自己的工作很有價值，明遠也可以借此機會送給秦觀一份厚禮，暗中資助一下這個囊中羞澀的家夥。
果然,聽見明遠詢問,秦觀一開口,便是滔滔不絕：
“遼國去冬今春確實是受災,因為旱災與蝗災的緣故，馬匹牛羊沒有草料，成群成群死亡。遼國境內戰馬馬匹的損失大約在三成左右。”
戰馬是遼國最受重視的牲畜,連戰馬的損失都有三成,受災之嚴重,可想而知。
明遠咋舌：……三成，遼國家底再厚也經不起這樣折騰啊！
“當然了，這種程度的災情遼國以前也遇到過。他們一貫的做法是向女直等部勒索馬匹，尤其是向生女直……”
明遠默默地遙想：……生女直，不知道完顏阿骨打現在是否已經出生了。
“當然了，遼人這次借與我國使臣會麵的機會，想必也會向我大宋施壓，索要土地或者是要求增加歲幣。”秦觀補充。
明遠頓時冒出一句：“那我師兄呂大忠應當已經知道這些情報了。”
連蔡京都曉得做功課，呂大忠不可能不了解這些。
秦觀連連點頭，心想：那乾嘛還來問我呀？
這時剛好有職方司的急件送來，秦觀也沒避開明遠，問那將文件遞進來的小吏：“是哪裡來的？”
那小吏立即回答：“12點方向。”
明遠一聽：……！
秦觀見他震驚，在那小吏出去之後才向他解釋：“這是職方司最近才研究出來的代指——也要歸功於遠之兄作坊裡發賣的那些自鳴鐘。”
明遠聽見“自鳴鐘”三個字，心道：果然！
古人才智不在後世之下，後世人們能琢磨出來的，古人也照樣能。
“自鳴鐘12點時時針指向正上方，輿圖上也通常以此指向正北。因此我們司以12點指代正北的大遼，西夏偏處西北，因此是10點鐘方向。”
“若是我說2點鐘方向，那就是指——”
秦觀與明遠異口同聲地道：“高麗！”
隨後兩人相視大笑。笑畢，秦觀低頭去看那份從大遼送來的情報。
明遠本不想了解秦觀開拆情報，但這畢竟與大遼局勢有關，他為了蕭揚的未來考慮，能多打聽一點就是一點。
於是他隨意掃了一眼，見秦觀收到的那封密報上，竟然是一堆大食數字和漢字數字交雜的一大堆，全然無意義的文字。
秦觀便去他身後的架上，抽出一本《灶王台書》。
明遠知道這《灶王台書》。
它是一本曆書，因是民間所用，所以文字相當淺顯易懂。這本書的大量印刷，說實在的也是他麾下刻印作坊的功勞。
秦觀是飽學之士，不至於用這樣粗淺的曆書，但是看秦觀手中這本，卻已是翻得紙張卷翹，破破爛爛的了。
秦觀攤開那份密報，一麵著手翻譯，一麵隨手與明遠閒聊。
“據說當年職方司定下與各地探子聯係的方法時候，大費周章，都沒找到合心意的書冊。誰知民間的刻印坊突然印了這本曆書出來……”
按照秦觀所說：職方司不少密探都是來往遼國、西夏，乃至高麗等國，從事邊境互市與貿易的商人。他們隨身攜帶的物品經常被察驗，所以用來給消息加密的書籍不能太打眼。
偏巧這《灶王台書》在當時橫空出世，便宜又易懂，尋常百姓人人都買得起。因此職方司立即拍板，定下了用這本。
“商人隨身帶著一本簡易的曆書，想必不奇怪對不對？”
秦觀一邊翻著那本《灶王台書》的書頁，一邊破譯北麵密探來的消息。他很快就在紙上寫下了幾個字，並未瞞著明遠。
“遼主病重，魏王主政……”
秦觀寫完，抬頭與明遠互看一眼，兩人的表情都十分凝重。
秦觀所慮的，是就兩國之間的外交考慮：使團此去，顯然要與魏王耶律乙辛打交道，那麼呂大忠等人事先準備的策略可能臨時就要有變動。
明遠所慮與秦觀不同。
他在想：這幾年耶律洪基膝下沒有再添丁。既然耶律洪基病重，而遼國太子失蹤，生死不知，遼國小朝廷就會陷入一個相對混亂的階段。皇帝的合法繼承人依舊是耶律浚，但是耶律乙辛顯然不願讓耶律浚重新現身，恐怕會勸說耶律洪基重新立儲，從旁支裡過繼，或者直接指定旁支藩王繼承遼主之位。
正在這時，蔡京那張俊臉出現在職方司衙署內。
“哦？遠之？這沒想到在這兒見到你！”
可蔡京那揶揄的語氣，分明在說：早就想到會在這裡見到你。