進沙漠
這時，老揣忽然破門而入，手裡舉著兩把菜刀：“你這個孽障啊！這可是救命的東西，連正麵都沒瞧上就叫你給砸了。餘八一，我跟你沒完！”
“你說話可得負責任，”虞子期苦口婆心地開導他，“什麼叫連正臉都沒瞧上。大家夥可都看得真真的，不就一捧黃沙嘛，風一吹飄得滿屋子都是。你要是稀罕你去工地裡挖唄，有什麼好金貴的，也不怕彆人笑話。”
“話不能這麼說，”薛楊老師分析道，“瓷瓶底部的花紋我們已經比對過了，與鎮庫幣上的圖樣不謀而合。如果不是攸關生死的東西，相信揣祖山也不會輕易托付給鷓鴣哨保管。如果遺書中的內容屬實，我想這瓶神秘的沙土就是揣祖山信中所寫的關鍵，或許能夠抑製鬼眼發作。”
老揣聽完丟下菜刀，大步上前從我手中奪過瓷片捧在掌中。瞧他一臉欲哭無淚的神情，我心說這次鬨大發了，搞不好要出人命。如果認真追究起來，大部分的責任都在我身上；要不是我麻痹大意，非要當場打開瓷
瓶，也不會整出這麼多幺蛾子。
“行了，飛都飛了，哭也沒用。這事我管，而且管到底。”
“你說得輕巧，”老揣歇斯底裡地吼道，“什麼都沒剩下！一粒也沒給我留！你拿什麼管！”
“我們去鎮庫。”戴綺思斬釘截鐵地說，“眼下也想不出彆的辦法。揣先生的時間寶貴，禍是我們闖的，我們一定會負責到底。”
重返沙漠的計劃迫在眉睫。虞子期躍躍欲試，他說太久沒有活動，筋骨早就癢了；何況我們幾個都有沙漠探險的經驗，所謂一回生二回熟，尋找鎮庫古城應當易如反掌。
老揣堅持同行，儘管他的健康狀況本不適合參與長途顛簸，但他反複強調自己時日不多，如果非要死，寧可死在路上。我找不到任何理由回絕他的要求，這次搜尋時間緊迫，醫生診斷說老揣的病情已經步入晚期，在接下來的兩個月內將會逐漸喪失行動能力，直到最後全身血液凝固而死。
為了儘早上路，我們沒有攜帶任何行裝，一路直奔新疆而去，補給和裝備全部托由分店的工作人員沿途接力傳送。經過三十多個鐘頭的連夜跋涉，一行四人終於順利抵達了塔克拉瑪乾的深腹地區。
再次返回沙漠，我們三人感歎良多，想起曾經犧牲在這片黃沙中的考古隊員，一路上眾人都默不吭聲。老揣是第一次進沙漠，興致很高，不知道出於亢奮還是恐懼，總之就沒見他歇過嘴。
行程緊、任務急，我們也沒有心思做偽裝。向導拉姆大媽一臉了然地向我打包票說：“小夥子，你們這樣的隊伍，我一年要帶三四次。沒有什麼好擔心的。隻要信封夠厚，在沙漠裡真主是不會多問的。”
我懶得解釋，承諾安全抵達之後再包一個吉利封。拉姆大媽趕著駝隊，笑得格外喜慶。老揣警惕地說：“露財不是好事。”我隻好安撫他：“大媽已經把我們當成盜墓賊了，談好價錢才能常來常往。她一家人都住在當地，你借一百個膽子，她也不敢黑吃黑。”
“你查得還挺仔細。”
“吃過虧，苦怕了。我們時間緊，沒必要跟她兜圈子。都說開了，人家也放心。”
戴綺思和拉姆大媽不斷地核對地圖、調整路線。當夜我們在戈壁紮營時，她滿臉凝重地走到篝火邊上找我談話。
“找古城的事不好辦。”她一開口就把我給難住了。我們手頭有精確的坐標圖以及文獻資料，來的時候早就做足了功課，我閉著眼睛都能把鎮庫城描出來，實在不明白戴綺思為什麼要說這樣的喪氣話。
虞子期原本靠在駱駝堆裡休息，聽見我倆說話，他揉揉眼睛湊了過來。戴綺思歎了一口氣，將手裡的圖紙鋪在我們麵前：“晚飯的時候我找拉姆大媽核對過路線，她說我們要去的地方是一處綠洲，比賽兵團兩年前在那裡落腳，如今已經被開發成一處中轉樞紐。附近村莊的居民、沿途的商隊都會集中在那裡交換物資、整頓行裝，說白了就是一處鬨市。”
虞子期聽呆了，老久才反應過來：“我操，那我們要找的古城呢，被他們拆了？”
始料不及的變數，讓我腦門兒一陣發脹。我看了看拉姆大媽休息的方向，她靠在駝峰上似乎已經熟睡。戴綺思大概看出我的意思，又接著說道：“該問的我都問了，她說從沒聽說過附近有什麼古城遺址，不過根據咱們的描述，**不離十，要找的就是那個綠洲沒錯。按照目前的行進速度，咱們明天中午就能抵達目的地。”
老揣在篝火前睡得正熟，我無法想象明天他會有什麼反應。“明天進了綠洲再說，如果綠洲當真建在古城遺址上，那當初改建翻新的時候多少會留下痕跡。拉姆大媽不知道，不代表當地居民也不知道。老揣那邊交給我來溝通。”
聊完之後，我們又開始推測古城消失的原因，最後越聊越離譜，連神跡鬼談之類的理由都扯出來了。我一夜沒睡，腦子裡昏昏沉沉的，不斷思考著關於鎮庫城的事情。從我們掌握的資料來看，它的地理區位異常優越，在龜茲曆史上也占據了顯赫的位置。但相關史料，包括在龜茲國本身流傳下來的文獻中，關於它的記述少得簡直可憐，仿佛被人有意抹掉了一樣。就連在鷓鴣哨留下的兩本薄皮書中，雖然有大量涉及格拉瑪族的參考筆記，但事關鎮庫城的存在也是隻字未提。他到底是壓根兒就不
知道這座古城的存在，抑或是與前人保持著某種默契，我們不得而知。望著魚白色的天際，我逐漸有了倦意，天快亮的時候反倒迷迷糊糊地睡過去了。
次日我被他們搖醒，睜開眼睛發了一會兒呆，好不容易才想起自己已經進入了沙漠深處。拉姆大媽給我準備駝奶茶：“今天順風，午飯前就能到綠洲，早上少吃一點，中午豐盛呢。”
老揣騎在駝背上，臉色蠟黃，閉著眼一言不發，早就沒了前幾日的興奮勁兒。虞子期問他：“怎麼著，昨天沒睡好，想家了？”
“暈，我暈…”話說了一半，他就沒力氣了，一副要死不活的樣子靠在駝峰上。