寧宗說道：“本來朕想先昭告天下的, 但你那會兒還在南邊，朕知道你向來很疼顧喬丫頭, 且你在南邊又忙的無法分神, 所以才想等你回來後再做決定。”
趙芳敬聽罷略微沉吟，才問道：“皇兄所中意的是誰？”
寧宗笑道：“是四皇子尚奕。你覺著怎麼樣？”
趙芳敬略微詫異：“是尚奕？”
寧宗打量他的反應：“怎麼？”
“沒什麼, ”趙芳敬笑道：“本來我以為皇上心裡中意的是曦兒呢。”
寧宗輕咳了聲, 道：“曦兒倒也不錯，隻是貴妃始終不依不饒的, 朕實在是煩了她, 再加上……先前曦兒跟喬丫頭之間也的確是有些不太對, 所以朕索性答應了貴妃。”
趙芳敬沉吟道：“尚奕倒也不錯，隻不過……”
“不過什麼？”寧宗忙問。
趙芳敬道：“不過養真年紀還小, 皇上怎麼突然間這樣著急起來？”
寧宗笑道：“也不小了, 眼見過了年便十二歲了，她又是三月的生日, 所以也可以算做是十三歲，想當初成祖爺爺的豐順皇後，當初嫁給成祖爺的時候也隻十四歲而已。”
趙芳敬皺眉道：“皇兄, 豐順皇後那是跟成祖爺爺自小定親, 而且當時皇室血脈希微, 所以祖宗才要兩人早些成親好快些開枝散葉, 但是如今皇兄有八個皇子，且寧王都已經成親了……怎麼又把老黃曆拿出來說事。”
寧宗笑道：“你看看你，朕不過舉個例子, 你居然就不高興了，得虧那丫頭不是你親生的女兒，要是親生的，隻怕你還舍不得她嫁呢。”
趙芳敬哼了聲，道：“我隻是覺著現在談婚論嫁實在有些太早了。”
寧宗頓了頓：“朕原先自然也並不著急，隻不過如今……”皇帝停了停，歎了口氣問道：“那你的意思呢？”
趙芳敬道：“好歹要再等兩年，要養真及笄了再打算。”
寧宗皺眉道：“那你的意思，是得她十五之後才嫁了？”
趙芳敬道：“這是自然，她如今還隻一團淘氣呢，皇兄又不急著抱孫子……若真著急，反正皇兄看中的是尚奕，那不如、就讓曦兒先娶了親就是。”
寧宗苦笑：“你呀。你是不知道朕的苦楚。”
寧宗本不想將張天師那批語告訴趙芳敬，但是轉念一想，貴妃都隱隱知曉了，自己也都告訴了皇後，隻不定皇後的嘴守不守得住，若告訴了彆人，再讓趙芳敬聽見了反而不好。
當下寧宗向著趙芳敬招了招手：“你過來，朕告訴你一件事。”
趙芳敬走前兩步，寧宗便在他耳畔低低地將天師的那批言告訴了，趙芳敬微睜雙眸看著寧宗，半晌才說道：“皇兄說的是真？總不會……是哄騙臣弟的吧？”
寧宗嗤地笑了：“朕騙你做什麼？就算哄騙你，也不至於在這上頭說笑。”
趙芳敬瞪著寧宗，四目相對了好一會兒，寧宗忍不住又道：“你若不信，不如自己去問天師。看他如何回答就知道了。”
趙芳敬才徐徐地出了口氣，皺眉道：“原來皇上之所以這樣著急想給養真定下親事，是為了這個？”
“若不是為這個，朕自然不用如此急了。”寧宗歎道，“所以你方才說曦兒，朕其實原本也是中意曦兒的，可是……”
“但如果這是真的，那麼尚奕豈不是……”
寧宗道：“其實朕當初也並不是想尚奕，是想老七的。”說到這裡，寧宗低低道：“偏偏這次老七去南邊又差點一命嗚呼，朕雖然不曾對任何人說過，可心裡也有些存疑，是不是真的那丫頭的命這樣硬呢？要不是真龍天子的命格就壓不住她？所以老七才會出事？”
趙芳敬嗤地笑道：“皇上是聖明天子，怎麼也疑神疑鬼起來，這不過是個巧合而已。”
寧宗卻麵色凝重：“誰知道呢？這種玄虛的事情是最要緊的，絕不可以等閒視之。”
趙芳敬認真想了會兒：“皇兄不必著急，橫豎如今我辦完了差事，也沒有彆的事情了，待我閒了，便去龍虎山一趟，再找天師細問此事，或許……此事會有禳解的法子呢？”
“禳解？”寧宗一愣，繼而一拍手說道：“朕怎麼忘了詢問老神仙這個？倒是大意了。”
趙芳敬皺眉道：“其實也未必有，若有的話，天師當時隻怕也就跟皇上說了，但畢竟還有一線機會。我是不肯相信養真的命竟是那樣的，而且，我也絕不想讓尚奕或者彆的皇子有個什麼好歹，到底要找個好法子。”
寧宗看著他，片刻歎道：“朕自然也不想自己的兒子們有個萬一，先前聽說老七在南邊出事，朕日夜懸心，但是那丫頭的命格特殊，事關江山基業，朕也就、顧不得那麼多了。”
趙芳敬道：“臣弟明白皇兄的心意。”
寧宗殷切地看著他道：“你明白就好，彆把朕想的那樣鐵石心腸。畢竟你雖向來閒雲野鶴，卻也跟朕一樣，知道祖宗基業的重要，不然的話這次你也不至於冒險主動請命前去南邊賑災了。沒有什麼比江山穩固最要緊。”
趙芳敬垂頭道：“皇上說的是。”
他答了這句又道：“既然如此，臣弟回去也會再認真思量此事，會儘快找出兩全齊美的法子。在此之前，皇兄不必過於憂慮，臣弟會幫皇兄分擔的。”
寧宗麵上露出欣慰之色，抬手在他的肩頭輕輕地拍了拍：“你南方之行，已經為朕消除了心頭一宗最大憂患。好了，朕就不跟你多說了，你也的確該好生休息一段時間。”
趙芳敬領命。
他才退後幾步，寧宗又想起一件事：“等等！”
趙芳敬止步：“皇上還有什麼吩咐？”
寧宗看著他清減的容顏，眼神閃爍，片刻後笑道：“沒事，你先回去休整，過幾天朕再跟你說，是一件好事。”
趙芳敬狐疑地看著他：“是什麼好事？”
寧宗笑道：“行了，你先去吧，橫豎是你的始終是你的。”
趙芳敬退出了乾清宮，往外而行的時候，恰好有幾名朝臣進宮麵聖，見了他打老遠地便拱手行禮，上前圍著寒暄，口稱王爺南行操持辛苦、勞苦功高之類。
其中一人是定國公張彥，正是張皇後的族叔，卻對趙芳敬格外的親近，在眾位大臣們都退去之後，定國公又滿麵堆笑地說道：“我看王爺的確是比先前清減了不少，可偏偏這趟差事交給彆人去、皇上未必放心……到底還是王爺有這份能耐，如今安然而歸，可見是皇上的隆恩庇佑，也是王爺自己的萬福隨身。”
趙芳敬笑道：“多謝定國公吉言。”
張彥點頭道：“如今這次王爺回京，隻怕皇上等閒也不會再派王爺彆的差事了，先前連我們都為王爺的安危懸心，更何況皇上跟王爺手足情誼？以後自然還是安安穩穩地在京城裡最好。”
趙芳敬見他一反常態地說個沒完，心中已經詫異，便隻含笑敷衍。
張彥說了幾句，竟又說起過兩日是他們家老太太的壽，請趙芳敬駕臨看戲吃酒等等……趙芳敬也隻暫且應著，張彥才拱手告彆，自追上那幾位大臣往乾清宮去了。
趙芳敬回頭看了他一眼，心中略覺怪異。
出了宮門後，趙芳敬問門口等候的近侍：“姑娘呢？”
那人說道：“自從去了喬家便未曾出來。”
趙芳敬忖度片刻：“派人繼續看著，先回王府吧。”
****
且說養真回到喬家，本是想探謝氏的病，誰知卻又生出一件意外的大事。
倒也因而陰差陽錯的解決了養真心中一宗本難以開解的疑惑。
原來自打養真出京之後，這裡眾人自然都以為在錢家莊，朱老太太更是興高采烈，仿佛拔去了眼中釘似的，恨不得養真一直都不回來。
隻是謝氏不放心，私下裡派了小廝前去錢家莊，生恐養真有個什麼不適之類。
起初倒也還瞞得住，直到南邊趙能受傷、以及倕州傳來的消息，說是那有皇後命的喬家姑娘親臨了倕州城，那疫病便因而退散了之類的話。
喬家眾人將信將疑，連朱老太太也摸不著頭腦，當下喬安親自往錢家莊跑了一趟，才終於知道了真相。
大家都為養真的舉動驚呆了。
朱老夫人在震驚之餘，不免又抓著這件事開始褒貶養真，但謝氏在驚聞之後，日夜憂心，不免病倒了。
朱老夫人對她是頤指氣使慣了的，如今見她病懨懨的，越發瞧不慣，便說她是裝病，更時不時地冷嘲熱諷幾句。
謝氏是個柔弱的人，聽了那些言語，更加病重了幾分。
幸而還有兩個貼身的丫頭照看，加上喬英跟喬雲兩個女孩子也常常偷偷地去探望，包氏也不忍就扔下她，還私下裡叫人去配些好藥給她，如此才不至於弄的不可救藥。
就算如此，在養真一行人起程返京的途中，謝氏已經連咳了半個月，水米都吃的很少了，整個人氣息奄奄的。
薛典本是要回來處理莊子上的事以及在京城的一些雜事，但是莊子裡的小廝已經知道了謝氏病了之事，催著薛典去瞧瞧，薛典隻得去喬家打聽，果然不太妙。
那時候養真跟著趙芳敬還沒有到京，薛典知道養真很孝敬謝氏，絕不可能置之不理的，但謝氏畢竟是女眷，而且朱老夫人又是個不講理的，所以薛典隻悄悄地命人帶信進去。
誰知謝氏的丫頭正無法可想，聽說薛典回來，因知道薛典是養真的人，卻如得了救星似的，忙從側門引了他入內進內。
薛典親眼見到謝氏病的枯槁，嚇了一跳。
謝氏的丫頭又哭著跪求薛典救命。
先前大夫說謝氏的病需要人參來調藥，這對包氏而言卻不是一副兩副藥的錢了，正不敢自作主張，是喬雲把養真給的金花拿出了一朵，讓包氏先去典當了，給謝氏置買人參。
包氏見了金花，才知道是養真私下給喬雲的，震驚之餘又略有些感動。
喬雲道：“妹妹很孝順大太太，若太太有個好歹，妹妹定然是不依，若問起來是調理不當，隻怕還要怪罪母親呢，倒不如咱們儘心，免得將來落了不是。”
包氏給她點醒，又知道養真是個得罪不了的，便果然叫小廝去典當了金花，又去鋪子裡買些好人參回來。
誰知此事偏偏給朱老夫人聽說了，老夫人見買的大人參，知道花費不少，又聽說是包氏經手的，大怒，就罵包氏私吞了家財買人參自己受用之類的話。
包氏無可奈何，隻得將養真贈送金花給喬雲喬英，謝氏的病需要人參來調等事儘數告訴了。
朱老夫人聽後，非但並無感激之心，反而越發驚怒，竟道：“那個小蹄子，在府裡白吃白住了這麼久，我一點兒她的好兒都沒有得，皇上賜的珍貴物件，我更是連根毛都沒碰到，這種好東西反而去填補那兩個沒用的毛丫頭！真是個養不熟的！”
朱老夫人氣不打一處來，隻恨不得把喬英跟喬雲的金花都收到自己手裡來，哪裡還管謝氏的病？那人參也自叫人收歸在房內。
朱老夫人思來想去，畢竟不忿，於是借口喬雲年紀小不懂保管，把喬雲罵了一頓後，就讓包氏“替”她將剩下的金花收管起來，免得她又隨意地拿了去典當之類的，隻是喬英是長房的人，她的手一時還伸不過去。
包氏又給狗血淋頭地罵了一頓，說她胳膊肘往外拐，都跟那起子小蹄子學壞了之類，包氏也不敢言語。
幸而是長房那裡聽說了消息，林老夫人叫人來送了一抱人參暫時頂著。
等薛典看見謝氏的模樣，病的懨懨的，竟讓他在瞬間想起了自己亡妻病中的樣子。
薛典氣不過，當下便叫人去請好大夫來，又叫自己的夥計去弄了一包好人參來給謝氏。
謝氏雖病中，卻也知道他來了，當下掙紮著起來，隻問養真如何。
薛典忙把養真快回京的消息告訴了謝氏，謝氏聽了後，精神一振，當日大夫來了後給謝氏又看過，又用了人參調補，謝氏的身子才逐漸好轉起來。
誰知就在大有起色的時候，又節外生枝了一件事。
原來府內有人因為看見薛典悄悄地出入內宅，不免說起閒話來，朱老夫人也很快知道了此事，老太太本就是個無事生非的性子，何況是在這種事上？
朱老夫人指著謝氏罵了許多不堪入耳的話，後來薛典聽說了後，大怒，但是他一介男兒，朱老夫人又是喬白之母，自己豈能跟她爭吵？當下便不去喬家了而已。
可謝氏畢竟病中之人，給她那樣詆辱，一口氣憋在胸口，幾乎就死了過去。
這日薛典把養真接到後，起初並沒有說彆的，隻是養真看他臉上有些陰晦之色，不免猜測發生了什麼。
薛典也不便重述那些不堪的話，隻說養真回了喬府後自然就明白了。
到了喬家，薛典也不進內，隻讓得善得良、杏兒跟齊嬤嬤陪著。
喬家之中，眾人接了養真，包氏的臉上先有些小心翼翼的。
按道理本來要先去拜見老太太的，養真卻問道：“聽說太太病了，不知怎麼樣了？”
包氏道：“原本已經好了很多，可是……前兒又反複了。隻是侄女兒你回來了就好了，嫂子見了你必然高興，心一寬，當然就好的快了。”
因見養真不去老太太上房，包氏想提醒她，卻又不敢多說話。
養真來至謝氏房外，還未進門就嗅到一股濃烈的藥氣。
正要入內，就聽到裡頭有人低低地說道：“這可怎麼辦，四姑娘是很孝順太太的，要是看太太是這個樣子，會不會怪罪咱們？”
另一人道：“憑什麼怪罪咱們？又不是咱們把太太害成這樣的，再者說，明明是她自己不知道檢點……”
養真雙眼驀地睜大，旁邊包氏見勢不妙忙咳嗽了聲，裡頭瞬間鴉雀無聲。
養真邁步入內，放眼看去是兩個麵生的丫頭，卻並不是昔日伺候謝氏身旁的。
那兩個丫鬟早屈膝行禮，臉色有些惶恐。
養真不等她們說什麼，便冷然地先轉到裡間。
來至榻前，卻見謝氏歪著頭躺著，短短數月，竟瘦成了一把骨頭似的。若不是還能見到胸口微微的起伏，讓人以為她已經……
“太太！”養真止住呼吸，腦中微微一昏。
此刻養真想起在夢中所見，心中懊悔不已。
自己之前隻因為擔心趙芳敬，一心想去南邊，所以忽略了謝氏，倘若謝氏因為這個而亡故，卻叫她如何過的去？
養真連喚了幾聲，謝氏才聽見了，她慢慢睜開眼睛，見養真在跟前，枯瘦的臉上勉強地露出一抹笑：“是……養真回來了嗎？我是不是又做夢了？”
養真忙握住她的手道：“是我回來了，太太、你怎麼就病倒了？”
謝氏還沒開口，有些凹陷的眼窩裡便湧滿了淚：“我、我沒事，隻是看到你回來……就好了。”她斷斷續續地說了這句，眼睛一翻，便又暈了過去。
養真的心怦怦亂跳，幸而大夫在這裡，忙叫來查看，才知道是暈厥了。
看一眼謝氏蒼白枯瘦的臉，養真定了定神，來到外間。