薛益笑了，隻說你放一百二十個心，便吩咐老黑去打點。老黑呢，深知道薛益的為人，從來是說一不二的，聽他如此說也就放心去了。
薛益把薛蟠送到老黑那條斷後的船上，薛蟠打扮得這樣，船上所有的人都以為這是東家新買來的小船丁，送來給老黑當學徒的，除了老黑，沒人知道他的真實身份，自然也沒人愛理會他，人人皆是看了看熱鬨，知道有這麼個孩子上了船，就回頭去做自己的事情了。
老黑還有一個義子，也懶得取什麼好聽的名字，就叫他黑子。
這個黑子真是當得起這個名字，他皮膚黝黑，生得健壯，很有膀子力氣。最難得的是悟性極高，跟著老黑幾年，不說把他全身的本領都學來，但起碼早就脫胎換骨，一般和他年紀相仿的人都沒有他的城府和才乾。隻一點，不太識字。
薛蟠以為他不過就是同莊子上一樣，來這裡玩玩，最多就兩天他就回去了。誰知薛益是打算好了要整他，及至薛家的船在江南碼頭靠岸的時候薛蟠才得以脫身，這期間他嘗到了和自己之前截然不同的生活滋味。
剛開始薛蟠覺得有趣，見老黑做什麼活他都有問不完的問題，跟前跟後的，還真像個小學徒。
等玩過一陣，薛蟠開始手腳冰冷了——在船上做活，哪裡能不碰到水的？天氣還冷著，一旦濕了鞋襪衣袖，一時半會兒是乾不了的——吵嚷著不要玩了，隻要回自己的船上去，圍著銀霜炭盆取暖。
可是在這裡，誰會理會？反而因為他不做活，所以吃飯的時候老黑故意不叫他。
薛蟠委屈極了，但是想著黑子說過的話，又覺得深有道理。
“薛家的商隊裡不養閒人，你要是不做活就吃不上飯的。就連新來的那個才六歲的小豆子都知道打掃甲板，誰像你，沒乾多少活就這樣，都是一樣的人，你矯情給誰看！”
他也不是矯情，是真的凍得難受。想他一個富家公子，什麼時候受過這個罪？因為他自己委屈，躲在倉裡臥在柴堆上，一點活都沒乾，所以這日的午飯和晚飯他都沒有吃。
提起吃的，薛蟠更委屈了。
他平日裡在家吃的是什麼？在這裡吃的又是什麼？
稀湯寡水煮一鍋白菜豆腐，不過兌了點醬油，那些人卻吃得津津有味！哼，有什麼好吃的，讓他吃那些還不如餓著！
薛蟠10歲，俗話說半大小子吃死老子，他正是長身體的時候，已經兩頓粒米未進了，怎麼受得了？
奈何心中又憋著一股氣，是自己先說不吃飯的，這會子又要去吃，實在不像。
此時天色暗了下來，外麵的船工簡單用過晚飯之後就點起了一盆炭火，圍坐在後倉聽老黑講故事。薛蟠小孩子家，聽到一兩句入勝的，哪裡還能待得住，早已偷偷躲在人堆後麵聽去了。
老黑眼尖，看見薛蟠出來，故事講得更精彩。
而他的故事自然不是亂講，那是有選擇性的。
哪家的閨女被大戶人家強娶，閨女不依，上吊死了；哪家的地稅交不起，賣掉小兒子小女兒給人為奴為娼；又哪裡的莊戶人家為了爭竟幾個雞蛋竟動起手來傷了人命，送官判處，因無錢打點，家人受刑又無錢醫治，以至兩家滅門……
這些事情聽在薛蟠耳朵裡隻覺得驚心動魄，而這些船工們卻是見怪不怪。後來從老黑嘴裡的故事，變成他們莊子上，他們屯戶裡，隻覺得哪裡都有慘案，哪裡都有冤屈，竟不是老黑給眾人講故事，竟是眾人在這裡訴苦。
一個健壯的婆子接過話頭，歎道：“我們原來也是本分的莊稼人，家在江南一帶住著。人都說江南是魚米之鄉，種地的總餓不死吧？嘿，你們是不知道我們那裡的地稅有多重！江南膏腴之地，富人多，他們不願意交糧食，就拿銀子搪塞官府，官府裡上上下下的人倒是把自己的荷包裝滿了，可終究收糧收得不夠數，還不得從我們百姓身上湊？本來十之一二的稅糧，誰家不是交到十之四五？有些盤剝厲害的村莊，都能交到十分之六！這麼重的稅，哪裡還有我們窮人活命的路走？”
另一個大漢也說道：“可不是，可不是。原先我們村莊裡就有那交不起稅尋死的，哪一年來著？似乎一下子死了不少哩。”
一個婆子擦了擦眼角，歎道：“咱們這些人是命好，能給薛家商隊做工，工錢雖不十分豐厚，可總算有個活路。隻是天下那麼多窮人，又有幾個仁義的東家？若是能早點遇到薛老爺，我的閨女也不用送給地主家當小老婆抵債，不上兩年就讓那個王八禍害死了……哎……”
薛蟠隻聽著，一句話也不曾說。一來，他說話在這裡根本沒人在意，二來，他深知道這些人說的應該都是真的。