遠山飯莊——落霞鎮最大的飯莊。它坐落於山清水秀的風水寶地, 占地麵積巨大, 盈利巨大，旗下夥計和大廚數不勝數，在紅葉郡乃至隔壁郡縣都開有分店。這家飯莊主打“高檔菜肴”，接待的食客以達官貴人和富商大賈為主，飯菜價錢昂貴, 一般的小老百姓很少能吃得起。
往年每一屆花燈會的美食擂台, 遠山飯莊和另一家高檔飯店輪流奪冠。今年十四食肆這匹黑馬出其不意拿下優勝, 這一戰績令所有人刮目相看, 自然也令往年的佼佼者心有不甘。
在美食擂台上祁硯就感受過, 遠山飯莊對其他所有的參賽者都不屑一顧，就連裡麵的夥計也趾高氣揚, 似乎比其它飯莊酒肆的夥計要高貴不少。在擂台決出結果之前, 遠山飯莊的胖子夥計還對祁硯進行了挑釁，而最後他們輸掉了比賽, 確實也對食肆恨得咬牙切齒。
“雖然現在還不敢確定，但這無疑提供了一個找尋真相的方向。”蘭老板說, “而且，方才我在食肆外麵, 看到那漢子背上背著的小孩著實是在發燒, 但他生病的模樣非常奇怪，臉色蒼白、印堂青黑, 而不是像普通高燒者那樣臉色發紅發燙。”
“印堂青黑……”祁硯吃驚地睜大眼睛, “蘭老板, 你莫不是想說……”
“嗯……不論怎樣，讓那個孩子中毒生病的緣由不會那麼簡單。”
說著，蘭老板走到了後廚。
“食肆裡使用的每一項食材，都是精心挑選後采購而來的。食肆裡儲存的每一樣食材，也都有專人負責清洗和檢驗，而每晚關門之後我都會再三檢查，絕不讓老鼠或蟲子爬進儲藏室裡，汙染食材。
那個漢子聲稱讓孩子生病的是土豆和花生，我記得非常清楚，這兩樣菜都是從落霞鎮的公共菜市場裡買來。若是有人存心做手腳，他們不會找菜市場下手的，那樣太不精確。”
“如果不是食材的源頭出了問題，那就是……在食肆的內部，出了問題？”
蘭老板環視著小院，“儲藏室，後廚，小吃窗口。隻經過了這三處。”
祁硯每天上午都會化為鳥形，在零食窗口賣小吃，他分析道：“既然是花生和土豆……這兩種小吃都是一口氣做一大盆，而且每天都能賣出好多份。如果是它導致小孩中毒，那麼昨天來買花生土豆吃的顧客應該也有因此而中毒的。”
“有道理。”
在後院裡慢慢轉了一圈，司冬墨忽然哆嗦了一下。祁硯敏銳地回過頭，“冬墨，你怎麼了？”
“沒、沒怎麼。”
男人不怎麼在意，但祁硯卻重視起來：“我覺得有什麼。”
司冬墨一愣，“呃，有什麼呢？”
祁硯向後張望，確實什麼也沒有看見。“眼睛什麼也看不到，但是我有種……直覺……”這話說完，他也覺得自己似乎有些神叨叨的，便搖了搖頭，不再提及這件事兒。
他們在後院裡一樣一樣地查看，檢查食材的儲存情況，又把夥計和廚子叫來問話，可一直都找不出什麼頭緒。倒是沒多久之後，又有一些顧客前來食肆，拿著包裝小吃的紙袋子，向蘭老板哭訴自己吃了炸土豆和香脆花生之後也出現了頭昏腦漲、身體發冷的症狀。
他們當中有不少是常來食肆就餐的老顧客，這一下幾乎可以坐實了花生土豆存在的問題。之前來鬨事的漢子並不是信口胡謅的，“中毒”似乎確有其事。
事件的影響似乎越來越大了。蘭老板檢查過疑似中毒的食客的身體，他蹙眉道：“在下在研究草藥的同時，對陰陽五行的學問也略知一些皮毛。一般來說，因吃東西而中毒會導致上吐下瀉等一係列病症，但印堂發黑……在下還是頭一次見到這種事。”
被他檢查的那個小夥子立刻大驚失色：“啥？蘭老板，你的意思是，我……我不是中毒了，而是中邪了？”
“你莫要擔心。就算是中邪，我們也能查出‘邪物’的來源。”蘭老板安撫了他一會兒，又往他嘴裡塞了兩顆淺藍色的祛毒.藥丸。小夥子閉緊了嘴，含著藥丸離去了。
一陣咚咚的腳步聲傳來。是刑部的蘇督官，他穿著樸素的便裝，身後領著兩個手下，低調地走進了食肆的後院。
蘭老板上前，拱手行禮道：“勞煩蘇大人了。”
“無事，這是本督的職責所在。”蘇大人輕輕搖頭，安撫著聚集在食肆後院的顧客們，“本督是紅葉郡新上任的刑部督官，專門負責處理紅葉郡的各項案件和糾紛。食肆中毒一事本督會儘全力調查，查出罪行決不姑息！不過在此之前，希望各位鄉親父老不要慌張，不要散布謠言，認真配合衙門的調查。”
這位年輕的督官雖然上任不久，但在紅葉郡的百姓心中有較為良好的印象，特彆是他此前曾在眾目睽睽之下趕走了作惡多端的丐幫，為落霞鎮美食街上的商販和遊客們討回了公道。所以，他一發話，人們也就不再吵吵嚷嚷，按照他的要求暫時先散開了。
蘇大人在食肆裡勘察了一會兒，但也沒有多少收獲。食肆的後院裡被收撿得非常整潔，幾乎找不出什麼遺漏或破綻來。不過，由於督官在此地鎮場，食肆內外無人再敢聚集鬨事。先前聲稱孩子中毒的漢子也被蘇大人帶走審問。
夜幕降臨之後，食肆裡的顧客也少了許多。忙了一天沒有頭緒，祁硯和蘭老板坐在小院的藤椅上，默默喝茶，並不說話。
坐了一會兒，祁硯忽然覺得有些安靜。往日裡的院子總是很熱鬨的，然而今天，他總覺得像是缺了點什麼似的。過了好一會兒，他才想起來——之所以這麼安靜，是因為平時最喜歡吵鬨的鼓風獸不在。
他不禁脫口問道：“蘭老板，鼓風獸怎麼不見了？”
蘭老板正閉目養神，祁硯這一句話也讓他睜開了眼，輕輕挑起眉，“是啊，鼓風獸怎麼不見了？”
他站起身，在院子裡喚了幾聲，卻連個鼓風獸的影兒都沒有看見。
“奇怪。”自言自語地嘟噥了一聲，蘭老板滿臉疑惑，“這小家夥向來喜歡在院子裡玩，很少出門去，怎麼今天反倒是跑不見了？”
“而且，就連我們還有蘇大人在院子裡搜查的時候，也沒有看見過它……”
事情有些反常。祁硯調動自己周身全部的感官搜尋著鼓風獸的下落，最終竟在柴屋內的柴堆的底下發現了被壓扁的鼓風獸。這隻平時總是吸飽了氣、得意地鼓成一個大皮球的異獸，此時狼狽不堪地壓在柴火之下，身子壓得扁成了一張棕色的皮。
蘭老板急忙掀開柴火，把乾皮一樣的鼓風獸從柴火堆底下拖了出啦。祁硯一眼就看出鼓風獸的異樣，大聲說道：“蘭老板你看——它的額前有一團青黑！”
“沒錯。”蘭老板看著鼓風獸眉心間明顯的暗色，眉頭緊蹙，神色嚴峻，“症狀和那些聲稱吃花生土豆中毒的顧客很是相似……”
祁硯心裡咯噔一下，“鼓風獸好像不怎麼喜歡吃這兩樣零食。但是……它卻中毒了……”他和蘭老板對視一眼，老板閉了閉眼：“我們似乎想到一塊兒去了。”
“院子裡有‘鬼’。”
鼓風獸雖然整天鼓成一個皮球狀、在空中亂飛，看起來玩世不恭、很不靠譜的樣子，但實際上，它的戰鬥力還算強硬，從肚子裡鼓出來的大風足夠把一個成年男子吹上天。
而現在，它像是一張癟了的氣球皮一樣癱在地上、一動也不能動，小眼睛直愣愣地呆望著天花板，一臉生無可戀。
蘭老板把鼓風獸放在休息屋內的桌子上，讓祁硯幫忙照看著，自己則轉身回到自己的房間內去給它拿藥。祁硯呆坐在鼓風獸的旁邊，看著它遲緩地轉動著眼珠，小爪子哆哆嗦嗦地搭在肚子上，額前的一抹青黑愈發明顯。
祁硯心裡有些不安：難道說，這食肆的院子裡真的有“邪”？
正想著，忽然，他聽到自己背後傳來咚的一聲響。轉過頭去，卻發現屋裡什麼也沒有。他又轉過頭去，卻發現——鼓風獸不見了！
就消失在他的眼前！
祁硯大吃一驚，立刻站起身來，四下裡張望了一下，發現那調皮的家夥正飄在屋子的天花板上，小爪子還呼呼亂揮著。
祁硯哭笑不得地看著它，朝它張開了雙臂：“鼓風獸，生病了都這麼不老實……乖乖，快下來！”
“嘎……嘎啊……”
但鼓風獸隻是高高地飄在屋頂上，不住地揮舞著爪子。
看它這般倔強，祁硯有點急了：“你快下來！你生病了，不要再鬨了！”
“嗷……嘎！”
鼓風獸斷斷續續地嘎了幾聲，聲音非常粗啞。就在這時，祁硯望著它，突然愣住了——隻見這時的鼓風獸依然是薄薄的一張癟皮，它像是旗幟一般飄在空中，卻全然不是由自己吸氣之後的浮力而飄起來，而像是……
被某種無形的手抓在空中……
“鼓風獸！”祁硯失聲驚叫，就見那癟癟的鼓風獸在空中虛弱地號哭起來，小爪子無力地動彈幾下，接著便猶如火箭一般頭朝下栽了下來，噗的一聲撞在地上，暈厥過去。
他來不及照顧這可憐的家夥了——下一秒，一股無形之力抓住了祁硯後背上的衣服，把他拎了起來。祁硯脖子一縮，他感覺到一股陰冷之氣正從自己被鉗住的地方快速蔓延開來，深深地滲入骨髓，他的五臟六腑一片冰涼……
他的背後沒有人，也沒有怪物，他隻從餘光裡看到自己的身後附著一個模模糊糊的黑影子。
那是誰？或者是何種東西？他不知道。
呼吸變得急促起來，腿腳一陣一陣地發軟發涼，體內的氣流胡亂竄動，祁硯知道，那是被蘭老板稱為“靈氣”的東西。他立刻穩住心神，告誡自己絕不能慌亂，同時試著像每天早晨打坐時那樣，把靈氣均勻地散布到全身，避免被身後那莫名其妙的東西吸乾。
然而，那個“它”正在努力地侵入祁硯的身體。身上越來越冷、肌膚越來越刺痛，祁硯懸在空中動彈不得。
“冬……墨……”
艱難地蠕動著嘴唇，祁硯喃喃地說出最想要依靠的那個人的名字。
混亂之際，休息屋的門砰的一聲被踹開了，一個人影從外麵飛速衝了進來，向上一躍，用臂膀死死地抱住了祁硯懸在空中的身體！
是司冬墨——這個高大的男人衝進屋裡來，抱住祁硯，疊加的重量使得兩人一塊兒從半空裡栽了下去，先後跌坐在了地上。
“冬墨！”祁硯驚叫一聲，他發覺自己剛好坐在了司冬墨的腹上，趕忙爬起身，把男人從地上拉起來，“你怎麼突然衝進來了……”