“酸甜味兒？”
看著對方驚訝的眼神，祁硯索性從無人坐過的餐桌上拿起了一隻乾淨的小碗，從湯盆裡舀了幾瓢滾熱的濃湯，盛在碗裡。
“我先吃一點試試看好了。”
看到食肆的俊美少年要親自試吃，坐在食肆裡百無聊賴的顧客們立刻來了興致，紛紛把目光投了過來。祁硯端著碗在桌邊坐下，握住勺子，發覺自己被一眾顧客炯炯有神地盯住，他不由得有些緊張。
蘭老板也靠近了過來，身子輕輕地倚在桌邊。
“咳。”祁硯乾咳了一聲，“那，我開吃了。”
說著便舀了一小勺子紅色的濃湯，輕輕吹涼之後，便將之送入口中。
嗯哼……果然不出他所料，是甜甜的帶點酸味，其味道主要來源於甜味的番茄。也難怪，這濃湯奇特顏色的主要構成便是鮮紅的番茄汁和胡蘿卜，散發出的香氣也帶著一股自然清新的酸甜味兒。
冬墨看了，也有點饞：“什麼味道呀？”
少年抿唇一笑：“甜的。”近在咫尺地被他明朗的笑眼盯上，司冬墨忽然心臟一顫，乾澀的口裡竟然也泛出了幾絲甜味兒來。他慌忙低下頭去，把目光彆到一邊。
祁硯又吃了幾口湯裡的內容——飽滿爽口的土豆塊，厚實不膩的牛肉丁，以及用於調味的小片的洋蔥、芹菜。不得不說，發源於異域的湯類儘管當中食材並未有什麼特彆之處，相互混合調配出的味道卻和傳統的中式美食大相庭徑，甚是開胃。
喝完碗裡的一點樣品，祁硯朝著冬墨豎起了大拇指。
“我覺得可以。”
看到他的肯定，司冬墨也安心地笑了，眼睛笑得彎彎的。
但食肆裡有顧客提出了疑問：“咱們往常吃的湯都是鹹味的，就算是在食肆裡也沒有吃過酸甜味的湯水。這味道真的會好麼？”
“多說無益，比不上讓大家夥兒親口嘗嘗。”
祁硯深知，在物資有限的時代裡，人們的思維往往會被自身的見識所局限。紅葉郡民風保守，沒有見過、嘗過的東西，往往無人敢輕易去試試看。要說服這些心思單純而謹慎的普通百姓，隻能用最完美的風味來征服他們的身心。
不要說食客，就連美食街上的店鋪們也是如此。街上隨處可見古樸滄桑的酒旗，即使破舊不堪了也不願意換下。這裡的店老板們往往以“百年老字號”作為自己的招牌，著力於保留前代的傳統口味。無論是夏記香辣蝦這樣的傳統小店，還是遠山飯莊這樣的高檔大牌，因此這麼多年來落霞鎮上的吃食來來往往都是那麼些種類，不曾大變過。
不過，也正因如此，十四食肆的創新才更顯得可貴——在一眾味道百年不變的傳統美食店鋪當中，隻有這一家店會真正大膽地搗騰一些新式的玩意兒出來，劍走偏鋒地將顧客的胃口一舉拿下。
在大多數人因為古怪的顏色和酸甜的味道而猶疑不決的時候，有些膽大的顧客提出想要嘗嘗看。祁硯便和同伴們將湯盆裡剩餘的濃湯分發了一些下去，然後靜靜地等待著人們的反應。
有個小夥兒最先搶到了品嘗權——祁硯認得他，這個鎮上衙門的小官員可是店裡的熟客，一有空閒時就會來店裡坐坐，有時候是一個人，有時候則帶著兩三個朋友。他有著食肆裡顧客的共性習慣——喜歡偷看蘭老板，但一直靦腆地不敢上前搭訕。
這次他從蘭老板手裡接過了一小碗湯，頓時緊張得滿臉通紅，埋下頭就咕嘟咕嘟大喝幾口，再抬起臉時，嘴唇的外圍沾了滿滿的一圈紅色湯汁。
蘭老板對他嫣然一笑：“味道如何？”
“味道……”小官員呆呆地望著蘭老板，說出了一句更傻呆的話：“味道……忘了。”
“……”
半晌後，小官員突然漲紅了臉，跳了三尺高。
“味道真好！！”
他突然叫出聲，讓周圍的人們都嚇了一跳。就聽這個小夥結巴著說道：“我、我剛才喝太快了，忘了嘗……可是直到我喝完了湯，味道還留在我的口裡，真的好甜……好喝。”
他結結巴巴的形容無意間撩動了周遭其他食客的心弦。
“真有這麼好喝？我們也想試試。”
人們圍攏過來，但湯盆裡剩餘的濃湯已經不夠多了。蘭老板正瞅著盆子犯難，忽然，隻聽“嗷嘎嘎”一聲，不知從哪裡冒出來的鼓風獸旋風般地衝了出來，它短爪一伸、一把撈起湯盆，接著把嘴巴張到了最大的極限，咕咚咕咚地統統灌了下去。
“鼓風獸——！”
在蘭老板的失聲驚叫聲中，鼓風獸也不顧及滾燙的熱度，猛地把湯盆扣在了自己的臉上。咕咚咕咚，隻聽它乾脆利落地喝完了剩下的濃湯，接著嗝的一聲，打了一個巨大的湯嗝。
吃飽喝足的氣球悠悠地飄落到地上，悠然地攤開棕紅色的滾圓身子，露出一臉愜意的神色。食客們見剩餘的濃湯已經被這傻獸喝得一滴不剩，隻好作罷，盯著嘖嘖咂嘴的鼓風獸露出羨慕又惋惜的眼神。
蘭老板瞥了一眼乾完壞事的鼓風獸，卻隻得到了對方嘿嘿邪笑的回應。美人無奈轉過身，安撫著沒能嘗到濃湯的顧客們：“大家都彆急，再過不久咱們店裡就能正式確定了濃湯的方案，到時歡迎大家來品嘗。”
“說實在的，那湯雖然看上去怪怪的，聞起來尤其香……”
“是啊，好想喝著試試，看那酸甜味的土豆牛肉湯是何種滋味……”
祁硯的目光越過人群，看向躺在地上的鼓風獸，那家夥細細的小尾巴在身下一甩一甩的，滴溜亂轉的眼睛還衝他眨巴兩下。他忽然發現，這個看似傻乎乎的家夥其實非常聰明，在蘭老板難以分配濃湯的時候，鼓風獸自己去擔當了壞人的角色，不顧其滾燙的溫度，愣是將濃湯一口氣飲儘，借此幫他解決了難題。
他不禁有些懷疑，正所謂“大智若愚”——這鼓風獸是否全然不同於外觀表現出來的癡傻狀態，實則是一隻極有智慧的生物？
“嗷嘎嗷嘎。”
鼓風獸攤在地上，喜滋滋地哼起了不著調的曲兒，小尾巴打著圈兒甩來甩去。
蘭老板擔心它被過往的顧客踩到，便走過去，打算把這個圓鼓鼓的家夥撿起來。但在他俯下.身的那一瞬間，鼓風獸突然撅起嘴巴，隔著美人垂下的柔順長發，悄悄地親了親他的臉。