短暫的熱鬨過後, 食肆裡的顧客們重新回到了各自的座位上，似乎沒有人注意到剛才地上發生的那一幕——除了祁硯。他定定地看著蘭老板抱著鼓風獸站起身來, 麵無表情地走向後麵的內院，淡青色長衫的纖瘦背影消失在視野之中。
有隻手輕輕地推了推他的肩膀。是冬墨, 他關切地輕聲問道：“祁硯, 在想些什麼？”
祁硯搖了搖頭，在臉上倉促地抹了一把。
“沒什麼……”他喃喃說著, 腦袋還有些暈乎，“隻是……我總感覺，有點什麼不對勁……”
“不對勁？你是說咱們做的濃湯，還是？”
“不, 不是濃湯的事情，與湯沒有關係。”祁硯忽然隱隱感覺到額前的神經一陣抽搐著挑動，他條件反射地捂住了前額, 微微咬牙。“隻是……感覺有點怪怪的。”
一定有什麼不對勁。從敏銳的夜間熊處複製而來的感知能力令祁硯被這微妙的直覺所困擾，但他到底沒有開天眼, 並不能一眼看穿被迷霧籠罩的真相究竟為何。
蘭老板, 鼓風獸, 食肆, 落霞鎮。
超出感官的某種知覺告訴他，一定有某種難以名狀的東西牽連在這幾樣物事當中。或許這種聯係曾在他的記憶中閃現過, 但他現在無論怎樣也想不起來。
回憶, 就像在記憶的大海裡拚命地打撈一根失落的針……這真是令人窒息的感覺。
祁硯仔細地揉了揉眉心, 試圖緩解頭部的陣痛。閉著眼睛, 他感覺到有人正輕輕拉著他的胳膊，把他往人多的反方向帶離而去。
“祁硯，你太累了。”耳後傳來冬墨的低語，“要不我們先回去吧。去小客棧裡用熱水敷一下額頭，再好好地睡一覺。你的臉色看起來好蒼白。”
“嗯……其實我還好。”
祁硯伸出拇指，在頭部的刺痛之處按揉了一會兒之後，便睜開眼，和男人一前一後走向了食肆的後院，在藤椅上歇了一會兒。
“對了，冬墨。”看著灶屋旁邊休憩小屋裡的燈光，他忽而低聲說道：“你覺得，鼓風獸是什麼來頭？”
司冬墨對於他的問題有些驚訝，但他還是答道：“據說是蘭老板為了去除食肆灶屋裡的油煙，專門從獸館裡買來的。”頓了頓，又問：“你這兩天好像對與蘭老板有關的事情格外關注。”
祁硯注視著屋子的燈光，慢慢道：“冬墨，我總有一種感覺……那隻鼓風獸，好像有點異常。”
冬墨蹙起眉：“異常？你指的是……它說人話的那件事情？”
“異獸能說人話也並不算太稀奇，畢竟，像鸚鵡八哥一類的普通動物也可以模仿人說特定的字詞。但是，我越來越覺得，鼓風獸的思維、表情和舉動，都很像是……人。”
見冬墨迷惑地看向自己，他補充道：“鼓風獸表麵上看起來傻兮兮的，做事毫無章法，但我仔細想想見到過的它的行為，覺得它所做的一切並不簡單。最明顯的一件事，就是那次在丐幫來食肆鬨事踢館時，店裡的所有人、包括咱倆和蘭老板，都在努力完成乞丐們提出的要求，和他們周旋。隻有鼓風獸不聲不響地獨自去了衙門，請蘇督官前來幫忙。
讓我驚奇的是，在我們這一乾人等之中，它這隻異獸倒是做出了最明智的抉擇——若是沒有它悄悄溜去找來蘇大人，丐幫一旦鬨起來，食肆會被他們整個砸得底朝天，那會是最糟糕的結局。”
祁硯零碎地回憶著，“除此之外，它還在秦爺抓捕蘭老板的時候，冒著被亂棍打死的風險把衙役們統統吹上了天……以及，每到蘭老板遇到危險或需要幫助的時候，它都會使用出人意料的方法來幫他解圍。
更加奇特的是，這些行動都是出於它自身的意願，而沒有人命令它這麼做。雖然有時候它會做一些很可笑的事情，但這些行動都不外乎出於一個目的——那就是保護蘭老板！
依我看，鼓風獸的智慧甚至不輸於任何一個普通人，在情感上，鼓風獸也是發自內心地喜歡他。”
祁硯側過眼，看到司冬墨滿臉的震驚。他知道，他的猜測大概太過大膽，超出了冬墨所能接受的普通範疇。
“冬墨，你曾經告訴過我，朱國的大多數人都隻是把異獸當作工具或食物來看，但在我看來，異獸不但富有智慧，還會產生豐富的情感，甚至比人還要像人，不隻是鼓風獸。”祁硯扳著手指、一一數著自己曾見過的異獸，“畫皮狼，小寶，龍蝦皇，等等……你回想一下，除了外表和叫聲之外，它們和人的區彆或許並不大。”
冬墨忽然輕輕地震顫了一下。他眼神複雜地看向祁硯：“老實說，你的話讓我覺得心裡發毛，感覺怪怪的。”停頓片刻，又道：“我一貫認為，異獸是可愛的生靈，但和人族有著絕對的界限。我能接受像你這樣能夠化作人形的靈獸作為同伴，但至於其它的普通異獸……恕我直言，它們越是表現得和人族相似，我就越覺得心裡發慌。”
祁硯能夠理解冬墨的想法。在前世地球上生活的時候，動物中的大多數都和人類有著天壤之彆，唯有極少數的動物能夠擁有稍微接近人類的智力和情感，也就是俗稱的“通人性”，但到底還是和真正的人類相去甚遠。
但到了朱國，他發覺這裡的大多數異獸都能夠輕易理解人的思維，甚至在與人的相處中會產生豐富的感情。這完全顛覆了他對於非人類生物的認知，更有種這些異獸在表皮下存在著人類般靈魂的錯覺。
或許也正因如此，朱國的絕大多數人才拒絕把異獸當作自己的同伴來看吧——試想一下，外觀與自己截然不同的異獸種族卻有著近似於人族的情緒和思維，的確叫人細思極恐。
他看向司冬墨，發現男人也在靜靜地看向自己。祁硯突然很欣慰，自己剛剛穿越而來之後，就是作為一隻小雛鳥，在江心艱難地生存了下來。
幸而自己意外地有了變回人形的機會。否則，若一直都維持著小笨鳥的模樣，他和冬墨大概永遠也不會成為超過一般關係的密友。正如鼓風獸之於蘭老板……無論鼓風獸多麼努力地守護著他，不能化作人形的它在人們眼中永遠隻是一隻傻兮兮的異獸，它悄悄喜歡著蘭老板的事情也隻有祁硯一人得以察覺，永遠不會得到世俗的認同。
如此想著，他慶幸於自己的境況，也有些淡淡的哀傷。
初冬的夜晚格外寒冷。食肆後邊的小院裡有一陣一陣的涼風吹過，慢慢地，風中夾雜著一絲絲的細雨，斜斜地落在他的臉上。
“下雨了。”
祁硯伸出手，看著雨滴打在自己的掌心。
冬墨仰頭望去，今晚的天空被烏雲層層籠罩，看不到一絲稀薄的月光。院子裡黑咕隆咚的，冰冷的冬雨越下越大了。
“祁硯，咱們回屋吧。”