時辰太晚，祁硯和司冬墨就呆在空出的軍帳裡住了一整晚。次日天還沒亮，周圍已經窸窸窣窣地有了聲響，披上衣服出門一看，隻見士兵們已經早早起來收拾著，集結成軍，整裝待發。
賀迦踏著滿地白霜走了過來，“你們幾個，昨晚休息得可好？”
“好著呐。”祁硯一笑，“你們這是要出發了？”
“嗯。”他點點頭，“按照將軍的計劃，我們今天就得越過眼前這座山頭，全軍向紅葉郡南麵進發。”
祁硯深深地望進他的眼底，“賀大哥，珍重。一路順風。”
賀迦怔了怔。他咧開嘴輕笑了一聲，“我們會打勝仗的！”又拍了拍少年的肩膀，“你就在鎮上，等黑羽的好消息吧！”
西山頭，祁硯和冬墨目送著披黑衣、戴羽冠的軍隊浩浩蕩蕩地離開。看到士兵們行進起來有條不紊、整齊劃一，想來是訓練有素。祁硯心中感慨，不知這支軍隊是如何在大山裡、市井間隱姓埋名地蟄伏了這麼久，又是如何一夜之間糾集起來、彙成大軍抵抗魔頭，來無影、去無蹤，宛若神兵天將。
望著霸氣出征的大軍，冬墨握緊了拳頭，忽然神使鬼差地來了一句：“我也想上前線去打仗，保家衛國。”
祁硯笑了笑，知道他是目送著大軍開動，一時間熱血沸騰。“衝鋒陷陣的是英雄，但後勤保障工作也得有人來做的嘛。”
冬墨愣愣地，忽而開懷一笑：“你說得對。咱們得留在落霞鎮，還有好多好多的凶獸等著我們去燉。”
“那是，還有好多人要來吃你做的菜呢，哈哈哈哈……”
為了讓出征的黑羽軍吃得更好，在臨走之前，祁硯把前一晚所做的凶獸肉菜的烹飪方法寫成了一份完整的菜譜，調料的份量都整理得明明白白，留給了軍中的夥夫。他相信，有了美食作後盾，黑羽一定能火力全開，屢戰屢勝！
大軍出征，一路南下，在烈陽郡和火昀郡與魔軍正麵交鋒，激烈作戰。黑羽的到來仿若天降救世主，激勵了被圍困在郡中的百姓。備受魔物襲擾的民眾們紛紛撇開了不作為的官府和官軍，自行揭竿而起，為了守衛家園而浴血奮戰。
戰火持續了半個多月。眼見北方兩郡久攻不下，被切斷了物資補給線的魔軍為求速戰速決，隻能臨時調整策略，放棄對烈陽、火昀兩郡的包圍，拚命甩開黑羽的糾纏、迅速向中部進軍。
魔軍的到來加劇了朱國朝廷的內部衝突，以皇都為中心的中原郡上下軍心動搖、民心惶惶。在這樣紊亂的局勢下，朱國赤羽軍協調混亂、指揮不力，所築的防禦工事漏洞百出。趁此機會，魔軍集結其在朱國的所有主力，向著中原郡發動了猛烈進攻，企圖從朱國的心臟處下手、擊潰其政權的中央樞紐。
最終，在雙方懸殊的局勢下，凶悍的魔軍強行突破了守衛薄弱的中原郡，致使其防線一潰千裡，一舉攻入了朱國皇都的所在地——赤城。
所幸，與此同時，黑羽切斷了魔軍最後的物資補給線，牢牢地把守住了朱國北麵的三個大郡，算是在這場全麵抗爭的博弈中扳回一局。
“啥？就連赤城——咱大朱國的皇都也被魔軍攻下來了？”
食肆的內院，圍攏聽故事的群眾站了裡三層、外三層。故事的講述者——剛剛從前線打仗歸來的賀迦，此時正大馬金刀地坐在椅子上、端著酒杯，一杯一杯地喝著，醉得臉紅發燙，就連說話也口齒打架、含糊不清了起來。
“大夥兒先彆說話，我，我還沒講完呐。”賀迦暈乎乎地講著，“除了奪回三郡之外，本軍爺還有一個不知是好還是壞的消息……”
“賀迦，少喝點。”
蘭老板伸手勸阻，但喝嗨了的漢子全然不顧，大張著嘴又灌了一小杯。
“則清……今兒個你就讓、讓我喝個痛快，行嗎？嗝！”
一邊打著酒嗝，賀迦一邊醉醺醺地對周圍心急如焚聽著他情報的民眾們說，“我跟你們講……在魔軍圍攻赤城的時候，朱、朱國皇帝，領著他的一幫後妃、皇子公主、還有其他的貴族，都提前鑽進了宮中的密道，順著密道偷偷溜到赤城外麵去了！可是沒想到，他們還沒走多遠，負責護送他們的禦林軍突然就反水了，有個老將直接大喊著衝、衝上前去，一刀把皇帝給殺了！嗝！”
圍觀的吃瓜群眾紛紛大驚：“不是吧，皇帝死了？！”
“那可不，這朱國皇族可是扔下了滿城的百姓和文武百官，打算自己逃跑。大概軍中的老將軍對皇帝的逃跑看不過眼，就索性拉著他一起死了！”說著，他情緒激憤，啐了一口，“呔！活該，這狗皇帝，當初殺咱們黑羽的時候可是毫不手軟，這會兒也遭報應了，沒死在魔軍手裡，倒是被自己手下給一刀哢嚓了！”
周圍人們聞言一陣驚呼，頓時議論紛紛。坐在小板凳上的祁硯忙問道：“那魔軍占了赤城之後，有何舉動？有去追捕剩餘的百官和皇族嗎？”
“追啊，追了。不過我沒親眼看見，我是聽從那邊逃過來的百姓說的。”賀迦抹了抹嘴，繼續講道，“據說，魔軍一攻進皇都就直接屠城了，裡麵不論是官啊民啊，還是皇親國戚啊，都被統統殺個精光。唉……魔族的凶殘咱們都有目共睹，當初血洗紅葉郡的時候，咱們的境遇可不比他們好到哪兒去！”
聽了這話，人群中有人惶恐，有人震驚，也有人叫好。
“當初那幫朝廷的走狗扔下我們老百姓，自己往南邊逃命去了。這會兒可好——怕是得了天譴，死得好！”
“是啊是啊，皇都裡住著的不都是大朱國的達官貴人？為了黑羽的事兒，皇帝和他的高官貴族們可沒少出兵出力、打壓咱們郡，這回死得好！”
從賀迦的口中聽得了朱國皇帝和皇都的下場，人們討論得熱火朝天，而祁硯心裡卻是五味雜陳。
一方麵，朱國的朝廷和官府確實有愧於民，尤其是紅葉郡的民。朱國共有七個大郡，紅葉郡是最偏僻的一個，也是最貧窮、百姓生活最苦的。紅葉郡原本土壤富饒、地盤廣闊，還算繁榮，可這些年來被折騰得日益衰敗，便有中央長期打壓、擾亂的“功勞”。紅葉郡的百姓們吃夠了朝廷的苦，因而祁硯也能夠理解民眾在聽說了皇昔日皇都的慘狀後甚至有些幸災樂禍的心態。
而另一方麵，這向來高高在上的皇族、高官與皇都，本是“草民”們觸不可及的尊貴之物，在風光一世之後竟落得這步田地，國都不存，人命難保，也著實令人唏噓。
不過……
祁硯忽然一個激靈。
他想起來，皇都被屠城了，裡麵住著的朝廷要員恐怕身家不保。彆人他管不著，但，剛剛被調任不久的蘇大人，最近應該也呆在赤城。
並且。除了蘇大人以外，還有一個。
他聽到身後傳來一陣騷亂，趙師傅吃力地從人群中鑽出、來到蘭老板身邊，顫抖地開口道：“皇都被屠城，那，那小寶所在的統獸部，是不是也……？”
統獸部是朱國朝廷的重要部門。先前大貪官秦思守因罪入獄，作為他贓物的小珍寶龍也被專人接到了赤城，在統獸部裡接受訓練和照顧，以培養成為朝廷的可用之材。
但現在，朱國的皇帝被殺，皇都被屠，若是在事發當時小寶依然在城中，很有可能已經……
蘭老板安撫著老人：“您彆急，等黑羽的主力北上回來，我會前去向人打聽小寶的消息。無論如何，目前我們身處紅葉郡內、尚不知赤城情況如何，賀迦所聽到的也隻是一家之言，趙師傅您先安心、莫要慌亂。”