薛晴羽親切挽住三笑的胳膊：“今日既是咱家來了，公公不妨休息片刻？左右咱家在，旁人不好為難。至於聖上那邊，三笑公公放心，咱家得空定替你美言。”
聖上遣薛晴羽來，哪裡是真的要幫忙，無非看著些內官監，以免出現大紕漏，三笑不過借機探個口風。
三笑見薛晴羽待自己一如既往，以為薛晴羽並未發現端倪，自己被貶黜至此，真是因四喜所言，有朝一日寫了錯字，惹聖心不悅。
“多謝薛掌印，奴才陪您四處走走。”
到得儲秀宮，薛晴羽正準備問話，撇過頭，卻見三笑眼神飄忽。薛晴羽循著三笑的眼神望去，就見角落裡一個婢子打扮的人在向三笑招手。
三笑轉過頭看薛晴羽：“薛掌印，奴才忽然思及有些事尚未辦妥，先離開一會兒。掌印先自行逛一逛，奴才稍後便回來。”
“公公且忙，不必在意咱家。”薛晴羽麵色不表現出來，心底卻認出那婢子。那是薑懐的貼身侍女鬆芳，上次來過薛府。
薛晴羽等三笑走遠些，躡手躡腳跟上。三笑熟稔後宮道路，七拐八繞，徑直來到無人問津的小巷，推開一間蛛網密布的破敗宮門。薛晴羽候在宮門口，很快聽到熟悉的聲音。
薑懐語氣急切：“蔣菡這廝，怎麼還沒來？”
“害，名動京城的第一美人，來晚些，自是更轟動些。”三笑壓低聲音，“薑姑娘且寬心，奴才早已在衣物上下了手腳，保管明日蔣姑娘穿了，渾身奇癢、麵容失色、殿前失儀。”
腳步聲響起，薛晴羽躲閃到一旁的小巷子裡，待三笑出去，遲遲不見薑懐主仆二人出來，又重新回到門後偷聽。
“小姐，您這麼做，倒是客氣了些，要奴婢說，乾脆一不做二不休，就像對薛掌印那樣……”鬆芳小小年紀，聲音裡卻透著狠厲。
薑懐卻歎了口氣：“哎，那可不一樣。姓薛的無所依傍，死了便死了。這蔣家，沒了蔣菡，還會有其他人，背後又有太後撐腰。嫡女入宮便沒了，焉能不追究？何況，我尚未摸清蔣菡的性子，貿然下手，把自己搭進去了，未免得不償失。”
“為今之計，我隻需她殿前失儀，莫要展露出十分美貌便好。沒的一入後宮，位份便比我高出一頭，往後更不好對付！敵人啊，最怕出身又好、又兼具美貌和智慧的了！”
薛晴羽右手握緊成拳，悄悄離去。薑懐，你的心好狠！還有這鬆芳，當真一點瞧不出來。都說“螳螂捕蟬黃雀在後”，薛晴羽不動聲色回到儲秀宮，隻等蟬出現了。這次，她要當那隻黃雀，看著眼前人被一網打儘，順帶離間蔣菡和三笑，借刀殺人！
“哎，那位姑娘好美啊！”
“那是蔣姑娘啊，京城第一美人，你不知道嗎？”
兩個路過秀女的議論聲襲來，薛晴羽轉過頭，便見一位身著青衣的女子蹁躚走來。
膚白勝雪、柳眉杏目、翹鼻櫻口，薛晴羽穿書以來，從未見過如此精致的女子。且蔣菡一顰一笑間，自帶一股出塵之感，偏又選了清冷的青色，頭上簪了蘭花，真真如仙子般獨立於世。
蘭花？電光火石間，無數個畫麵和言語在薛晴羽腦海中交織。曹慶入仕多年未娶妻，從曹慶臥房找出