她抬手搭在後肩，因處置細作不得力，依照暗探規矩，她自領笞罰，好在都是自己人，持鞭之人下手輕，意思過去也就罷了。
紅荼道：“小事，連皮都沒破。寒英親自執行，定是他透露給你的。”
宮中四位“暗探”，紅荼、風荷、拒霜、寒英皆與伍必心消息互通。
伍必心起身急匆匆地奔去不遠處一張檀木桌上，從匣子中翻出兩樣東西。“祛瘀膏，我這兒常備著，平日都能用得上。還有......荀實......”
他口中所說“荀實”正是取了神話中荀草果實之名，據說食用荀實，人能容顏常駐，永葆青春。
可人間哪兒有什麼仙果，那種名為荀實的藥，的確能讓人外表停止衰老，可內裡如常，甚至上了些年紀後，五臟六腑還會加速衰竭。它是藥也是毒。
他們行非常之事，自然也要以非常之法掩蓋身份。
隻是食用荀實，生育之事也就無望。
“既然你執意多待些時日，等事了時，便不再吃它......”伍必心將東西遞到紅荼手上，寬慰道。
來京城不久時，伍必心就曾提起過一同脫離組織，不當暗探，也不當細作，可紅荼深知逃離之艱辛，隻盼著上峰早日成事，屆時釋放她們這些棋子。
那次相約宮外一敘，紅荼拒絕了他。
時辰苦短，幾句話間，天已黑儘，紅荼必得趕在魏垣回歸以及皇帝察覺前離開。
......
隨侍皇帝看奏折到戌時，紅荼回到女官所自己房中。香湯沐浴，消除一日疲憊。
她膚光勝雪，在熱氣微蒸的浴桶中頗有一股“溫泉水滑洗凝脂”的意味，可她清楚那都是荀實的作用，讓她能長久保持少女般的肌膚。
掀起身後擾擾綠雲，雜亂的笞痕兀然顯現，雖隻是瘀傷，可它貼在雪白背脊之上尤為紮眼。早些時候她已遣了貼身小宮女去取藥膏，隻待出浴後塗抹。
今日見了想見的人，連沐湯也變得比以前溫暖舒適，耳邊除了自己澆水之聲再無其他，紅荼霎時放鬆，以至於有人悄無聲息走進浴房都還懵然不知。
直至那人走到她身後才察覺到。
“綺蘭，藥膏這就取來了？”
紅荼轉了脖子，青絲垂落於一側，餘光還是未能掃到人影。那人漠然不語，隻是靜靜站在她身後。
半晌，一陣被觸感自脊背傳來，沿著笞痕緩緩而上直至後脖頸處。
那是一種略微粗糙且厚實的觸感，不像一雙尋常女人手，更不是那二八年華的小宮女。
紅荼警覺移開靠著浴桶邊緣的身子，刹那轉身與背後之人打了個照麵，竟是皇帝。
此刻他身上還穿著白日裡那件袍子，可見是寢殿都沒回便直奔女官所而來。院內宮人不敢阻攔，他也就一路暢通無阻地來到浴房。