張應慈打個哈哈：“不怕公主笑話，我所問乃是科舉之事。”
“原來是想為前程鋪路，”李端玉說，“此次遇見，機會難得，我有一事倒想問問張先生，不知先生和萬大人對長生之道執什麼看法？”
張應慈喝茶的動作頓了一下：“公主殿下是說……”
李端玉笑容晏晏：“我聽聞，張先生近來與仙道衛走得頗近，不知是否是要與其同流，永壽成仙？”
張應慈握杯的力道更大了些：“沒想到公主殿下人在煬和宮，卻時時掛念京中，竟連小子和朋友小聚都知道。”
“朋友？萬大人一生獨善清明，若知你日日與仙道衛廝混，怕是要將你逐出門去。”
“公主多慮，老師並不阻礙我交友。”
“當真？他可是在禦前痛罵仙道衛、厲喝煬和宮的人。姑且不論你和仙道衛友人的頻繁小聚，單是今日你我共飲，若是傳到他耳中，他當如何反應呢？”
李端玉語帶逼迫，直視著張應慈，張應慈竟被她看得心中一跳，不由想起來瓦硯山前，老師對他的囑咐。
——
一天前。
萬第榮的馬車在距離瓦硯山二十餘裡地的地方停了下來。
萬第榮略帶疲憊，但眼神依舊清明：“應慈，你就在此下車吧。我不便再往前去，若被人看到，少不得又引發一番議論。”
“是。”張應慈恭恭敬敬應了一聲。
“要問的問題可還記得？”
“記得，是煬和宮、仙道衛與這段時間接連發生洪災潰堤的聯係。老師可還有什麼吩咐？”
“好，不管能不能得到答案，你都不要在青鸞閣停留太久，該付的谘詢費不要節省，收到回複就速速離開。”萬第榮掀起車簾，看向前方的青山，“我聽聞青鸞閣召開了一場宴會，此時山上必然人員眾多混雜，但你拜入我門下時日尚短，又是第一次出京，想來能認得你的人不多，不必過多擔憂。”
“不過，有幾個人你需注意。”
張應慈立即提起精神。
“一是青鸞閣的閣主，你若能與他建立聯係，最好不過。當然，青鸞閣多年來隻立於江湖，處處中立，此事不必強求。”
“是。”
“而是有一位叫劉八裡的劍客……”
“劉八裡？！”張應慈驚訝叫了一聲。
萬第榮問：“怎麼了？”
張應慈搖了搖頭，想到自己的啟蒙恩師劉先生，他身患寒疾，一向體弱，絕不可能是這位劍客。
見張應慈沒再說什麼，萬第榮說：“劉八裡其實是我家中小輩，你若見到，不必刻意交好，但若他有難，請務必出手相助。”
“明白了，老師。”
“還有就是煬和宮的赤蓮仙子，也就是當今的皇十七女惠合公主。她已幾次密信給我，要求見麵詳談。應慈，你若遇到她，當需謹慎，不要輕易表明任何態度。”
“老師，她不是修行之人嗎？”
“煬和宮有什麼修行，”萬第榮嗤之以鼻，“她雖是披了層仙子的外衣，但卻是皇家這些皇子皇女中最似平乾帝年輕時的人。
“當今聖上年輕繼位，改號平乾，合東洲，定北域，大興農事，鼓勵商貿，我們大齊興盛一時。”萬第榮歎了口氣，“但好景不長，隨著時政平穩，聖上的鬥誌似乎也被消磨了……”
張應慈猶豫道：“老師，我們如此議論，是不是不太好？”
萬第榮笑起來，拍了拍張應慈的肩：“因為是皇帝，做錯事就不能讓人說了嗎？而且，我本就不被當今朝堂所容，還不許我牢騷幾句？”
張應慈想了想，緩緩點了下頭。
萬第榮繼續說：“煬和宮出現後，不知怎麼入了聖上的眼，他開始追求長生，逐漸放鬆了朝政，還建立了仙道衛，幫他鏟除反對的聲音……你且看看現在的朝堂，有幾個是真正能乾實事的呢？”
“唉，說遠了，”萬第榮搖搖頭，“你隻需記得，這位惠合公主膽大心細，她母族勢力一直在暗中為她服務，朝政信息、天下局勢都在不停送往她手中，雖沒有確鑿證據，但我想朝中已經有人倒向了她。若太子身體仍不能好轉，幾位皇子散漫依舊……她幾次邀我，定是要逼我站隊，你若遇到她，一定要小心應對，拿不準的事隻管推到我身上。”
張應慈嚇了一跳：“她莫不是想？”
“史上曾有過女帝，我大齊出現一位，又有什麼奇怪呢？”
——
煙氣嫋嫋，茶香清淡。
張應慈喝了口茶，壓下心中忐忑。再看向李端玉時，她卻已笑容淡然，垂眸喝茶。
張應慈手心開始微微冒汗，但依舊維持著表情平穩：“老師自當是囑咐我，下次見到公主，不可再如此次一般莽撞。對了，我聽聞惠合公主把同隨廣墨上仙修行的順親王第五子罵回了家？”
李端玉微微側了側頭：“是，他資質平庸，四體不勤，罵他回家又怎麼了？”
“我卻聽聞，這位五公子素來聰穎機靈，應當是得了某人的暗示，故意表現不佳，換來了回家的機會。”
“是嗎？”李端玉蹙眉，“我看他的確愚笨，你說的事這倒沒聽說過。”
“可我聽我仙道衛的朋友說，有內線消息報來，五公子是故意表現如此，而暗示他的人……”張應慈看向李端玉。
李端玉垂眸，笑意收斂：“難不成是我嗎？”
“可真是巧了，傳言就是公主您授意的。”