宋照岄在心裡默念著，第十一日。
夜裡北風如同野獸哭號，更漏聲隱在心跳裡，偶有不識趣的風撞了門窗，宋照岄都恍惚是季息回來了，扯了床簾喊綰風去探。可城門緊閉，烽火台的星火隻照見霏霏雨雪。
季息走時河麵上冰且薄薄一層，畜牲不覺踩上去就裂開冰紋，宋照岄今早去看新到的糧草，運糧車就已棄了橋，大隊直從冰麵上來。
才是宋照岄幾輪心悸的工夫，天就入了冬。
季息可好？宋照岄隻恨回絕了石雋養鷹的想法，思緒如雜草叢生，一天天的焦急越壘越高，哪怕能寄一封信也好，記掛能從心裡稍微吐出去些，她就要被壓垮了。一絲邊關的聲響都像火苗，從心口一路燒到嘴邊，恨不得從口裡生出火焰，照亮他回來的路。
可軍中用於聯絡戰情的鷹已待命了三日，了無音訊，連個去處都找不到。
好在季息最終還是平安歸來，宋照岄懸著的心終能放下。
朔州之戰中，季息本想抓住時機進一步追擊，卻發現送來的糧草有問題，隻得暫緩出兵。
年節時，二人互表心跡及真實身份，製定後續回京計劃。
季息回城後，以通敵的罪名殺掉了除鄭禹衡外的鄭家幕僚和侍從，試探鄭禹衡是否知道此事，在確認其懵然不知後，與宋照岄謀劃借鄭禹衡和況方回京彙報之機回京的事宜。
回京這一路凶險，到京城方能以真實身份示人，因此二人想假借護送兵衛的身份，使季息偷藏其中。
其後季息偽裝傷重，無法上京，鄭禹衡說動宋照岄以侍妾之名隨他回京，而石雋和袁鳴宇作為邊將代表跟隨回京，季息本想混在兵衛中一同回京，但回程路上，將領兵衛入夜時與鄭禹衡況方不住同一個院子，而鄭禹衡對宋照岄之心令季息無法安心自處，怕鄭路上行不軌之事，季息隻得混入況方的侍從中。
在回京途中，二人才終是講明季息身世和薑家一脈的情形。
季息，原名趙承玦，是皇帝第四子，因此以季為姓，母親為皇後身邊的婢女，名為沐溪，因而在外時以季息為名。小時候在宮中住處為韜光閣，意為美玉韜光，玟璿隱曜，美玉韜光。
雖然從小在宮中長大，可薑皇後事務繁忙，雖然擇了宮人管教，但不能日日親自看顧，皇子們寢殿都在宮中東北角，為了在宮中不惹人在意，怕他人發現皇後對他著意看顧，因而並不能在照拂宮中諸子之外，額外照顧於他。又憐惜他小小年紀，母妃已逝，所以每五或十日都會召他近前，或診身子實虛或問功課，但宮人們慣會作假，趙承玦年幼時，便隻在見皇後時特意照顧打扮，平時雖也大致做事，總不儘責。
這種環境下養成了季息後來的性格，老謀深算，習慣走一步看十步，但出擊時則一擊必中，未決定時思前想後，細細密密逐條謀算，但一旦決定，則一往無前，九死不悔，如烈火飛箭，熾烈炫目。
他麵對朝事和父皇，隻能韜光養晦，避讓貴妃和趙承環，但內心壓抑著憤怒和失望，把這些暴劣的情緒都在戰場上釋放。
此外，在宮中因為生母身份低微，又年幼失恃，不僅趙承環有意無意欺侮他，宮中稍得勢些妃嬪的子女亦不把他放在眼裡，唯有薑懷音和偶爾進宮的宋照岄對他和顏悅色。
薑懷音自幼長在宮中，見慣了人們拜高踩低，兼之身份敏感，不便多事，而宋照岄幼時則大膽赤誠，僅有的幾次見麵，均把他當作一般的皇子玩伴，既不刻意迎合，亦不嘲弄貶低，不僅在趙承環麵前替他出頭，還惦記著不經意間說出口的小約定，在再入宮時主動找他。
而薑家本為開國勳貴，兩代之後，當時的老薑大人垂垂老矣，而小薑大人又在太學中才名驚豔，《定邊策》一出，更是朝中人人爭相結交，皇帝一方麵擔憂薑家在朝野中的影響力從老薑直接傳給小薑，另一方麵又對薑維楨的才學很是欣賞，不忍明珠蒙塵。
因而，待內閣初定定邊策，選西北邊陲為試點後，皇帝就派去薑維楨西北作督軍，推行新政的同時削弱薑家在朝野文人中的影響力。
薑維楨在邊軍整頓軍務，改製軍製，教化外民，鎮壓嘩變，乃至開設邊貿，施行諸多舉措，皇帝由初始的欣喜變為忌憚，又將薑維楨召回京，暫令無實權的職務。
待到皇上準備為皇子選妃，薑家一有邊軍支持，二在朝中親朋故舊甚多，三被聖上冷落許久，為了拉攏薑家，更讓薑家站在未來儲君這邊，將薑家長女先後許配給齊王和今