東川雖然也是多山，但地形比苗疆平坦了多許，騎兵倒也能發揮一定戰力。大理比蜀地雖然更偏南，但由於地勢高朗氣侯雖熱卻不潮濕，特彆是境內西北多雪山草甸，所產戰馬不僅數量大，也比蒙古馬和蕃區馬更優秀。此次段實帶來五千白蠻兵中，便有一千騎兵。要說大理不缺戰馬，段實之所以隻有一千騎兵，除了蒙古人不允許之外，也因為騎兵實在太貴了。光是養一匹戰馬的口糧，便能供養五個士兵。
段實將營紮在東川城附近，一方麵是地形開闊，便於騎兵行動，另一方麵也是因為此地水源充沛，還可以就近得到東川城的補給。盛夏時節有著充足的水源，對於保證士兵和戰馬的戰力至關重要。從石門關到東川沿途，路途並不平坦。他正是要趁著前來的霹靂軍人困馬乏之際，將其一舉殲滅。
這段時間以來，段實通過手下與霹靂軍的偵察兵數百次近距離接觸與戰鬥，甚至親自試射繳獲的火槍，他已得出結論，火器雖然威力大，卻也並非外界所傳那麼厲害。自段實率軍進入東川之後，昝萬壽派了大批小隊抵近偵察。這些偵察小隊多以班為單位，攜帶的多是短火槍和手雷等輕火器，在與白蠻兵短兵相接中雖然占了優勢，卻也沒有碾壓性優勢。
阿永也按昝萬壽要求派了都掌蠻兵進入東川偵察，他們裝備的都是老式火器，使用也不熟練，故在遭遇戰中更沒有優勢。阿木所帶的偵察班，在與同樣是十人的白蠻兵遭遇戰中，雖然全殲了對方，但已方也損失了五人。同樣的，楊邦憲派到東川的偵察兵也與都掌蠻情況也差不多。以上情況讓段實篤定霹靂軍並非所向無敵，而是失敗者不肯承認自己無能，故意誇大火器的威力。
從實踐來得出結論，並沒有錯。但段實錯就錯他並沒有對霹靂軍進行係統了解，僅憑小規模的戰鬥來判斷霹靂軍戰力，實在是管中窺豹。由於所處時代導致的思維缺陷，段實這種精英也難以有歐陽軒一樣的眼界和視野。短火槍和手雷是近戰利器不假，但要論威力來說，遠比不得長火槍和地雷等火器，更無法與火炮相提並論。所謂“口徑即正義”。即便是輕型火炮，其投射距離和威力都遠超偵察兵所帶的單兵火器。
此次進攻東川的霹靂軍所帶的便是輕型火炮。昝萬壽親率第三師的三個輕步團及師部團、騎兵團計七千兵力，從石門關前往經前往東川。由於隻有部分路段可以通水路，昝萬壽索性便隻走陸路。因為路道難行，他讓副師長侯興帶著兩個重步團留在了敘州城，負責守衛後方。至少糧草彈藥輜重，則由總參謀長曾勇進行調度。大獲之戰結束後，歐陽軒便率總參謀部由釣魚城到了敘州城。
隨同昝萬壽前往東川的還有阿永所率的都掌輕步營，他們的主要職責是驅趕沿途騷擾的白蠻兵和山匪，並尋找水源。白蠻兵為了遲滯霹靂軍前進，在路旁山潭泉水中投了人畜屍體，阿永不得不派人到更遠處尋找水源，加之道路崎嶇天氣暑熱，大軍行動十分緩慢。對此昝萬壽並不急，他派人告訴從六盤水的楊邦憲，九月彙合在東川城即可。