闊端退兵後，常元父親試圖重振家業。隻是小有成就之時，蒙軍接下來對蜀地幾次入侵和利州汪德臣部的剽掠，又將其辛苦積聚的家財掠奪而去。在劉黑馬重占川西之前，常家變得與普通人家無異，唯獨手中還握有數千畝良田的地契。隻是亂世之下人口十隻餘一，大片良田摞荒，根本就沒有人佃種其耕地。常家既沒有人口耕種那些土地，也無力阻止流民在上麵生活，隻能任由那些土地或被人耕種，或長滿雜草。隻是常家風光慣了，根本不能接受家道中落的事實。疾憂之下，常元父親一病不起，他臨終前交代常元，一定要恢複家族的榮光，以告慰先祖之靈。
蒙古人盤踞江源之時，常元與一群流民躲在了金馬河邊的一片沼澤中。由於常元讀書識字明白不少道理，久而久之便成了這群流民的首領。霹靂軍來到後先是委任了他為民兵連的排長，後因其表現突出升其為負責江源城守衛的基乾連副連長。由於常家在江源根深蒂固，常元又擅拉關係，久而久之他在基乾連影響力甚至超過了大老粗連長，獲得了不少人的擁護。麵臨生存威脅之時，父親臨終遺言隻是在夜深人靜時，偶爾在心中泛起。隨著生活的安定以及官位的上升，其父的遺言像種子一樣生根發芽，逐漸長成了一棵參天大樹，心中恢複家族榮光的願望越發強烈。
常元之所以要投靠有血海深仇的蒙古人，是因為利益，更準確的是因為對霹靂軍的田畝政策不滿。土地不僅是農業社會的根本，同樣是工業社會的根本。霹靂軍的財稅體係並不依賴田，而是靠工礦業和商業為主，但仍然極度看重耕地。收複了這三州（府、軍）之地後，霹靂軍實行的是“耕地有其田”的政策，對無主荒野隻要耕種一定年限便可承認其所有權，且不收田賦。對於有主的荒地，雖不公開否認地契的效力，但要求地契主人不得將耕地荒蕪，且必須自己耕種。這項政策讓常元等前地主手中的地契，變得一文不值，這自然引起了他們的強烈不滿。這些人中有聲言要向朝廷告狀的，也有選擇激烈對抗的。對此歐陽軒態度極為強硬，壓下了管理層不同的聲音。他絕不允許霹靂軍治下出現土地兼並，出現“朱門酒肉臭，路有凍死骨”。他無法容忍貧富懸殊和社會不公。
川西有句話叫“叫喚的狗不咬人，咬人的狗不叫喚”。對霹靂軍乃至歐陽軒，常元雖然恨得牙癢癢，但並沒有表露出來，相反他待百姓更加和氣，待同僚更加殷勤，以致並沒有人知道他的憤恨。實際上他利用霹靂軍施政上的缺失和疏漏，暗暗煽動不滿情緒，久而久之他身邊聚集了一批對霹靂軍心懷不滿者，這些人中有利欲熏心者，也有漏網的水匪盜賊，更多的是遊走好閒的市井無賴。就在夏收前，常元便悄悄和對岸蒙軍談好了價錢，準備將江源縣作為降蒙的投名狀，而蒙古人也許諾由他做江源縣令，他底下那批蠅營狗盜之輩也各有封賞。
在常元的心中，恢複家族榮光是最緊要的事，至於這官是蒙古人的還是宋庭的，有那麼重要嗎？他心中早在盤算，做了江源縣令，第一件事便是將那幾千畝土地收回來，物歸原主。地契上那些土地已被重新開墾出來，又成了一等一的良田。有了土地，自然還需要大量的奴仆，那些忤逆自己的人便是極好的奴隸來源。