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百姓挑來的米糧，除卻照賦稅應當收取的，趙玄言派人儘數歸還。
而朝中文書也隨之而下：貶儋州通判，永不返京。
都城，荀辜適才回朝述職，便於荀家門口遇上了荀喻馬車。
荀辜是荀家二房庶子，因生母早逝，年幼時抱至荀喻嫡妻膝下。荀辜行事與荀喻頗為相似，因而深得荀喻之心。
幾番寒暄，兩人聊起朗州的事。
“父親，我此番前去朗州，發現一件事。”
“哦？誰的事？”
“謝朝蘊。”
荀喻眼眯了眯，露出幾分興味。
“怎麼，他又去查當年的事了？”
“他派人找過陳弼，應當是為此事而去。”荀辜想起什麼，又猶豫道：“當年先皇之死，莫非……”
“就算他找出玉璽又如何？這大詔還是當年的大詔，蕭家可不是原來的蕭家了。”他笑笑，似感慨又似嘲諷。“想不到堂堂謝家，竟養出謝朝蘊這樣一個癡兒。”
“還有一事。”荀辜繼續道：“謝朝蘊在朗州半月，並未居住在客棧裡。”
他頓了頓，抬眼道：“而是居住在一女子院中。我派人打探過，此女正是朗州太守之女，趙愫愫。”
“這倒是新奇。”荀喻撥動手中佛珠，沉思片刻。
“父親，您覺得，是那女子的意思，還是朗州太守的意思？”
“不論如何，這趙家與謝家必脫不開乾係。聽說，過幾日方懷之要去朗州赴任？你前去提點提點。他謝朝蘊要壞我謀劃，便彆怪我心狠手辣……”
“是。”
*
深秋的朗州，山河層林儘染，熾烈若熊熊山火。本該是溫暖的意境，卻因寒瑟的秋風，而帶上了濃鬱的蕭索。
無人知曉寒冬何時將至，朗州城早已有賣炭人走街串巷叫賣。
聽著那吆喝聲逐漸遠去，阿浮抬起頭問：
“今年……我們還要買炭麼……”
斯湫自然領會得了她言外之意，卻也隻是歎口氣，道：“先緩緩，都聽姑娘的。”
阿浮麵容失落，“儋州那樣遠，聽說還得渡海才能過去……你說，姑娘不會不帶我們一起吧。”
“姑娘既然要去，便是一定會帶上我們的。縱使不帶，那便暗地裡跟著便是。跟到了儋州，總不會遣我們回來。”
“這倒是。”阿浮臉色總算好看了些。
“你看，這些陳設都換了新的。”
新來的太守尚未到任，官府門前卻已由人粉飾過一遍了。趙玄言平生不愛做這明麵功夫，但他心中知曉，此事隻能經他之手。為的不是他的麵子，而是朗州百姓的體麵。
阿浮和斯湫坐在官府門口，望著已然撤換的牌匾，心中生出幾絲不舍。
“也不知這新來的太守如何，希望是個好的，不然朗州百姓便要受苦了……”