住在曹家時不覺得，等回了宮，才知到底是宮裡的日子更令人習慣。
寶珠說不上這是好是壞，索性不深琢磨。先回到住處，擱下曹家贈的一隻紅包——實實在在一個深青閃大紅緞兒的口袋，裡麵沉甸甸地裝著銀錠——宮裡的人來幫著料理了一場後事，總要叫人洗洗晦氣，這是對方想得到，她若推脫反倒失禮。換掉素色衣裳，拿文旦葉煎的湯浴熱氣騰騰地清洗一通，舒緩過來，方才往皇後跟前複命。
徐姑姑跟寶珠這兩個人，皇後是放心的，略聽了幾句，便點頭表示知道了，臉色平和地接著吩咐年下的事情。
除夕的大宴、給嬪妃命婦的賞賜，已出嫁的二公主有孕、六公主歸寧，九公主病情反複…以及，來年的選秀女。
仿佛一霎之間，年已逼到眼前。
寶珠深吸一口氣，滿腔乾冷的涼意裡，依稀混雜著些硝石氣味：從臘月二十三祭灶過後，宮裡麵每天都要放煙花炮仗，各個宮門前也紮起了鼇山燈，最恢宏的自然要數麟德殿前那一座，據說足有百來尺高，闊約三百六十步，上麵不僅有龍鳳虎豹各式彩燈，鏘然成韻的珠玉金銀，更絕妙的是頂端還以轆轤提水、水箱貯水、如瀑布一般傾瀉不絕。
杏兒說得滔滔不絕，向往之情按耐不住：“等除夕夜開大宴，姐姐就可以親眼瞧見了!”
寶珠隻含笑聽著。雪點子跟鹽粒兒似的，沙沙地落在大紅傘麵上，地麵也積了存許厚，她穿著羊皮小靴不怕沾濕，杏兒卻隻得穿尋常釘鞋，防滑雖足夠，保暖到底差了些。寶珠留意到了，便說：“這趟走完了，你跟我回房裡烤烤火。”
杏兒歡快地答應一聲，又說：“我在家裡的時候，有一年也飄了雪花，真有鵝毛那麼大，本以為那就是頂頂冷了，誰知京裡的雪看著不大，竟還要冷一百倍。”
她是越州人。寶珠看前人的書畫，南方的雪，似乎總要溫情詩意一些。
把整個鳳儀宮都走了一遍，檢查過四處門旁的桃符板、將軍炭，室內的福神、鬼判、鐘馗畫，簷下堂前的芝麻、秸稈，床邊懸掛的金銀八寶、西番經輪…無一不妥帖，二人這才回到房裡取暖。寶珠又囑咐杏兒：“三十當日大柳姐姐和我都要隨侍娘娘左右，這宮裡彆的也不用你管，燈油火燭上多留神些就是了。”
杏兒連忙點頭，寶珠不覺又笑：“若有好吃的湯點，我給你帶些回來。”
除夕一早天還沒亮就起身了，伺候皇後梳高髻、戴鳳冠、穿葫蘆景補子的蟒衣，接受內宮嬪禦、公主及外命婦拜賀、分發賞賜，忙忙碌碌地便到了晚間，麟德殿大宴。
帝後同席。皇帝下首是太子、朝臣，皇後以下則是嬪妃、公主及誥命夫人們。此時的男女之防還不嚴苛，大殿當中又歌舞不斷，是以並未作阻隔。
寶珠注意到，有幾位麵生的夫人還帶著一位乃至數位年輕女孩兒同坐。
她心下有了猜測，不禁往太子那邊看了一眼。哪知太子恰好也看過來，四目相對，還好太子並未覺出什麼，隻對她輕輕笑了一下，旋即又被臣子們拉著祝酒了。
寶珠便收回目光，又看外頭燦爛輝煌的鼇山燈，確實富麗耀目至極，不過這東西她後來見得多了，也沒有覺得如何驚豔。
皇後與皇帝交談得不多，倒是賢妃同皇帝及明琰長公主時有說笑。此外喬昭容麵有憂色，顯然擔心著抱病在床的九公主；劉昭儀目光遊移，心思不知在哪兒；阮才人托腮看著殿中踏歌舞，倒是一派專注；柳葉兒沒來；善善則暗覷著周夫人身旁的姑娘，像是在打量她的妝扮。
周家封地在楚州，周夫人按品妝扮，周家姑娘穿的想來是楚州時服，不同於宮裝的端麗宏美，顯得分外飄逸纖柔。
再看其他幾位官家姑娘，亦是春花秋月，各有風姿。
不合時宜的，寶珠想起孝服麻履的眉舒來。
前世結怨太深，這會兒仍不至於轉為惺惺相惜。隻是，寶珠暗暗立誓，絕不要成為她們當中的一個。
忽聞樂聲一變，該是看雜耍百戲的時候了。大夥兒都起身離席，這會兒走動便可以隨意些，隻要不衝撞了聖躬、沒了上下規矩就行。
酒膳撤下了，換上鮮果點心。寶珠扶皇後去更衣一回，拿金花漚浣了手，皇後略有幾分倦意，在偏殿稍作休息。
寶珠便勸：“娘娘不如到床上偏一偏，過了子時，還要受禮呢。”
皇後搖頭：“睡不了多會兒工夫，不必折騰。”寶珠又取來美人錘，輕輕替她敲腿，鬆泛鬆泛。
徐姑姑在另一側為皇後按肩膀，笑說：“小孩兒家渴睡，倒不該拘她在這兒守著。”
皇後深以為然，對寶珠道：“你也去外頭湊湊熱鬨，說說笑笑的才有精神熬。”