客船從浣州淩家渡出發,一路北行，過了閔州，在青州渡口靠岸,接著路家一行人換乘馬車,繼續向北,等到了京師時，已經到了孟冬時節。
自打一出閔州，沿途蔥翠蔥蘢的綠意便漸漸染成蒼黃,越往北,景致越是蕭殺,如今到了京城，天地間已是一點綠色也沒了。
路金喆掀起車簾一角,隔著窗欞打量,隻見京師街道修建的既寬且闊，兩邊民屋也儘用磚瓦，出簷高高的翹起，有些門庭明顯是富裕人家,朱牆碧瓦，很是莊嚴闊氣。
街上推車挑擔的行人操著北境特有的熱鬨聲口,往來叫賣,仔細一聽,有賣糖葫蘆的、賣醬蘿卜的，燒茶爐子的，耍百戲雜技的……
車行路過一個巷子，巷口掛著個人形小木牌,上頭點著燈,裡頭來往俱是光著臂膀的漢子,路金喆一把將車簾掩住，謝娘子從旁笑道：“那是澡堂子！”
這裡哪裡都與浣州不一樣，不論是風土，還是人情。
*
日暮時分，到了歇腳的客棧。
他們一行人太太小姐，丫鬟婆子，小廝家丁，總有二十口人之多，太太劉氏包下客棧三樓所有房間，先領著女兒們回房歇息，仆從們搬卸馬車上的箱籠包袱，足整飭了一個時辰之久。
這番動靜自然也引得不少旅人頻頻回頭閒看：
“聽聲口是南邊來的？”
“唷，南邊最近可是亂得很，聽說陛下南巡遇上反叛啦！”
“是聽說有股子藩軍起了逆心，這叫什麼行事？這叫造反！”
“您瞧瞧最近南衙禁軍，宵禁查的多嚴密，擱早前兒，一到天黑他們就耍錢吃酒！現在不成了，全都束起枷來！聽說就是陛下回鑾以後，叫南邊的叛軍打怕了……”
“我也聽說，那叛軍一攻進行宮，就一路燒殺，那些宮女都糟了禍害！”
“噯唷，真的是一群有娘生沒娘養的下作黃子，活該都被亂刀砍死！”
“聽說那叛軍頭領原本就是一個目不識丁的土匪，人高八尺，腦袋大脖子粗，滿臉絡腮胡，一拳能打死三個禦前侍衛，謔！”
“不對，我怎麼聽說那頭領是個白麵書生啊，連弓都拿不起，隻會搖著一把折扇裝相！”
“是土匪！”
“是書生！”
“……管他是什麼人？總之他下了地獄，你們知道他是怎麼死得嗎？”
“不是叫咱們公主將軍一箭射死的嚒？”
“噯，那是後果，還得有個前因，聽說那日戰場上，大家打成一團，不知怎的跑進去一個年輕女子，那女子喊了那頭領一聲，他這麼一愣神，嘿，叫咱們公主將軍抓住時機，一箭射死了！”
“你這也杜撰太多了，又不是戲台子上說書的，怎麼可能嚒！那麼大一個叛軍頭子，叫女人喊死了？”
“他還叫女人殺死了呢！我表兄弟就在緹騎裡當差，親眼見著的，怎麼就是杜撰？”
“幾位老兄，閒磕牙嚒，勿急勿急，管他怎麼死的呢，反正啊事情敗落，如今皇帝回鑾，正該清算的時候了，這回不知道有多少官帽子要落地！咱們擎等著瞧好罷！”
……
路金喆換了一身小廝衣裳，跟著謝娘子從樓上下來，聽見樓下正議論著白辭死因，不禁頓了一下。
“走罷。”謝娘子牽住她的手，拉了她一把。
如今浣州家裡隻留些老仆，機靈伶俐的仆從都被老太太打發到京師，謝娘子原本在浣州也是孤零零一個人，金喆便央著她一同前往。
老太太自然知道櫃上這位打金師傅雖年輕，但見識閱曆遠超一般閨閣女子，哪有不同意的，還特送了好些財帛與她。
現下太陽已西沉，再有不多一刻鐘，就要宵禁了。兩人閒閒走在街上，隨手買點什麼，主要是為打探消息。
賣糖畫的是個老嫗，瞧著麵善，路金喆便在她的攤上點了個玉兔搗藥。
“娘子想要租房子？倒是問得準了，我兒子就是這一片的掠房錢人，他手底下有好些主戶亟待出租呢！[注]”
“是嚒，那太好了，我們正想租一間挨著九卿衙門官署近一點的宅院呢，不知道他有好的主戶沒有？”
“噯唷，那他沒有！挨著九卿官署，那得住在皇城根兒底下啦！”
那老嫗打量他們二人一臉懵懂，笑著道：“聽你們聲口是外鄉人，南邊來的罷？這京師與彆的地兒不一樣，有個俗話呢叫‘城中有城，皇帝居中’，這說的就是皇城是個大圈，最正中有個小圈是皇宮，也叫內城，周回九裡三十步[注③]。內城外皇城裡，是祖廟祭壇，各司衙門官署，成年皇子公主府邸。那皇城裡，甭說老百姓，就是有名有姓的部院大臣，都住不進去！”
“無礙的，那就租在皇城根兒底下，隻是不知往何處去租？”
“明兒開城門，你們往東大街兆尹胡同那片去，那裡都是莊宅行，有房子的主戶多得很！不過大娘我可得提醒你們，皇城根兒尺地寸金，房錢貴著呢！好些京官都在那兒租房子，每日裡一半月奉都不夠掠的！”
金喆付了糖畫錢，謝過賣糖人。
那老嫗還不忘笑道：“其實我們外城房錢便宜得多呢！好些外省來京的官員家眷都住這一片，每天早晨大人們騎馬上值，不也是挺好嚒！”
謝娘子笑了笑，搖搖頭，牽著金喆回客棧。
回到客棧，那邊廂管家也回來了，打聽了不少消息。
劉氏聽了他們的回話，便做下決定，叫管家明天先去打聽刑部府司衙門位置，撿靠近的街巷租賃院子。
“也不必太過於挑揀，隻要四鄰和諧，人口彆那麼雜就好。至於房屋陳設，院子是兩進還是三進，都是次要的。”