四方郡城郭不大,街上人煙稀疏，偶有幾幢草庵板屋，也難見燈火。
城裡開門做生意的幾乎都是客棧,提供食水、倉房、馬匹,以供往來商旅歇腳補給。
路金麒一行二十多人,有男有女，在商隊紮堆的四方郡，倒也不算惹眼。
……
麒哥兒選了一家客棧落腳。
掌櫃的該是他的熟人,土生土長的北境漢子,膀大肚圓,麵龐曬得通紅黝黑，一見著人,便操著一口不甚熟絡的京師官話趕上來勾肩搭背,忙前忙後找夥計來卸車。
金喆與小燕兒謝娘子共住一間客房，房裡裝飾家具乏善可陳，火炕倒是很大，滿可以睡下三個人,卻冷得冰窖似的，叫人伸不開手腳。
不大一會兒,便有婆子來生爐子,火炕亦燒著了,滿室升溫，又送來熱水，這下她立刻無話說，脫衣脫襪,倒進浴盆裡,隻覺得神仙瑤池也就這樣了。
這一路車馬勞頓,一洗皆無。
……
一番修整後，睡了個舒服的覺，後半夜炕上火漸熄，路金喆眯懵之間將自己裹成了個大蠶蛹。
第二天才剛卯時，天光就大亮，明晃晃的日頭隔著窗欞直曬到眼皮兒。
北境天亮的早，謝娘子連馬都喂過了，見這大小姐還在會周公，不免有心要逗逗她，忙拿了小燕沃在銅盆裡的熱手巾，絞也未曾絞，濕淋淋地往那張雪瓷一般的睡顏上呼過去——
路金喆卻被這熱手巾一敷，渾身毛孔舒暢，攤開四肢翻身過來，恍恍惚惚睜開眼，拿著手巾又抹了兩把臉，嗓子著火一般地道：“水。”
小燕兒忙捧來一個碗，“才剛溫的銀耳湯，喝一口潤燥。”
早起，火炕又被人點燃，路金喆裹在被子裡睡出一身汗，現下喝掉半碗湯羹，才算真的醒神，拾起床腳手巾，又抹了兩把臉，把謝娘子看得直樂。
小燕兒又從包袱裡找出一罐脂膏來，拿簪柄挑了好些，點到金喆兩靨，脖頸，四肢，為她細細抹開。
“這地方外頭又乾又冷，裡頭灶火又燒得猛，人都能烘成臘肉，不賴您缺水成這樣。”
“到底是戍北，與浣州自不可比，連京師都比這地方好過些。”路金喆也讓她兩個抹油，彆回頭皴了皮。
……
一番梳洗，三人在房裡用了早飯，後都換上男子衣裳，下樓來。
大堂裡，麒哥兒正和那掌櫃的湊頭說閒話：
“我聽說那裴老二倒台，牽連您也吃殺威棒了，倒叫我好生揪心來著！”
“哼，你們這鳥不拉屎的地兒，消息倒是靈通。”
“瞧您說的，咱們行商坐賈，南來北往，除了被窩裡的媳婦和炕上的老娘，還有什麼不販賣呢？”那掌櫃擠擠眼睛，翻出一隻手：“看您買什麼，我這全有！”
路金麒嘴角噙著笑，打下那隻手：“甭打花花哨，攢幾個老成識途的夥計，我有用。”
“人好說，隻是您乾什麼使？”
路金麒剛要說話，聽樓梯吱呀吱呀作響，抬頭見妹子下樓來，便知道她坐不住，點了下頭，不免又囑咐一句：“咱們隻在這歇一天腳，彆往遠處逛。”
路金喆應了一聲。
路金麒沒再多言，衝門口候著的家丁使了使眼色，那家丁利落的綴在小姐身後，提步而去。
*
現如今出了遠門，路金喆也不再是從前家裡那個隻知道一味憨玩的小姐了，先去客棧後院倉房轉了一圈，倉房挨著馬廄，裡頭牛馬駱駝擠擠挨挨，蠅蟲嗡嗡，味兒不大好聞。
她見這裡聚集著各家商隊扈衛夥計，都在閒談消散，自己家的人一個都沒跑，全正在太陽底下湊成一堆玩骰子，麒哥兒前日尋得那老向導，也正舒坦地窩在一旁吸煙袋。
路金喆解下腰間荷包，從裡頭倒出一把銅子，捧給隨侍的家丁，叫他分與大夥兒助興。
彆人隻當路金麒那幾輛破布尺爛的長板車裡該是些山珍野貨的零碎，殊不知她是親眼看著麒哥兒裝貨的，裡頭全是從浣州倒騰來的各色絹絲、茶葉以及香料，不壓沉，卻極貴重。
……
四方郡城郭確實不大，走過兩條井字形大街，就仿佛到了頭，前方是未經整飭的荒地，幾無人煙。
好在早市比較熱鬨，賣食水的，賣山珍野貨的，賣皮袍棉襖的，吆喝聲陣陣，亦有不少早起的商旅在此間逡巡物色。
“塌它的乾酪咧！咬一口齒頰留香！小公子嘗一嘗？”
路金喆小心翼翼捏了一塊放進嘴巴裡，舌尖牙齒相抿，謔，這股子酸澀的奶腥氣直衝天靈蓋！
那攤主是個販婦，身材渾圓，臉龐曬得黝黑，倒是愛笑，露出一口白牙，極為和氣。她瞧著眼前這小公子像是從年畫裡走出來似的，哪怕是臉皺成一團，也怪喜人。
“您一看就是南邊人，頭一口吃不慣也是有的，再細嚼嚼，香得唻！”
這地方因地處戍北，靠近草原，飲食上也頗有些外化，很愛食肉飲酪，路金喆細咂摸了一下，這乾酪確實後勁香醇。
小燕兒掏錢買了兩斤，那販婦喜上眉梢，“瞧您一行該是雖主家出來玩的，一斤酪十斤奶，您買的不虧，出門在外，這玩意抗餓管飽的緊！”
路金喆笑笑，隨口問道：“果真是從塌它進的貨？”
那販婦瞧她天真可愛，也不藏掖：“百裡不販樵，千裡不販糴[注]，咱們四方郡跟塌它隔著一個連州，有兩千裡遠，哪能費勁果真從塌它進貨？實話跟您說，這玩意是嬸子自己家做的，用料不壞，跟塌它的一個味兒！”
“您到是實誠。”路金喆笑了笑，又嘗嘗她的肉乾，上頭撒著粗鹽，第一口又鹹又乾，卻也紮實耐嚼，又稱上兩斤。
那販婦給她瞧準星，稱足了斤兩，喜不自勝，又多絮叨了兩句：“再說，誰敢去跟塌它人做生意？嫌命長嚒！從前大靖朝也留下幾個榷場[注②]，兩國經商做生意，可他們人壞呀，不守規矩，不納稅，還淨派大兵搞偷襲，到今朝連敕藍榷場都經營不下去，唉！”
這陣子北行，路金喆倒也漲了不少見識，知道榷場就是國家邊貿市場，從前托大靖朝開國皇帝白褚鴻的福，自簽下《告塌它書》以來，一連在戍北連州、扈州開了十多處榷場，一時間倒騰絹絲馬匹的兩國商販絡繹如織，連不少百姓也在農歇休牧時挑擔來做些小買賣。
如今幾百年過去，到今朝，輝煌的榷場竟一個都不剩了。
“馬上要過年了，小公子在咱們四方郡過年嚒？”
“不了，還要繼續趕路的。”
“唔，戍北天寒，那倒是辛苦。不過，嬸子提醒您一句，您要是往連州去，可得儘早，開春以後就彆動身了。”