金喆忙道哪裡，又覺得今兒公主殿下的態度著實殷切寬和了些，好生疑惑。
果然，又聽裴甯讚賞地道：“你這暖爐會辦得很熱鬨嚒，我像你這麼大時，也總愛催著人辦。原打算忙完軍營裡的事我就過來的，不承想在衙門口碰上他們幾個，一個要尋妹子，一個也要尋妹子，還有一個要尋老婆！好嚒，都在你這兒，就一齊來了！”
金喆忙道：“我這裡地方小，還恐怕委屈將軍和殿下們呢！”
裴甯瀟灑擺擺手，她們方歸坐，雖隔著竹簾，那桌的情形卻也依稀可見，聲聲相聞。
裴宛坐在上首，靜聽檀瀧與薛旭之聊浣州風物，不時點一下頭；裴甯同麒哥兒在聊多開的幾家榷場往哪裡選址更為宜。
……
很快，小燕兒便端上來兩碗新菜，一碗韭黃炒雞子，一碗蝦醬煨白菘，又往太子那桌端上鯽魚燉羊肉熱鍋子，炙鹿肉，醃雪裡蕻。[注②]
圍爐沃酒，暖室看雪，言笑晏晏。
君辭是彌臘人，沒有大雍女兒那麼多忌諱，便下了坐床，繞到另一張桌上，討了杯酒吃才回來。
白果兒悄聲問在座旁人還喝不喝？大家都搖手，其實柳兒謝娘子都有軍職在身，並不忌諱什麼，不過是陪著金喆而已。
偏果兒似乎要逗弄一下金喆，喊了一聲“旭之過來！”，隻見那桌上一亭亭公子，聞聲忙不迭起身，往這邊走來。到了湘妃簟下站定，紅著臉，自不敢抬頭，隻垂首道：“敬聽娘子吩咐！”
裡間，君辭柳兒謝娘子早笑作一團，連金喆也連連搖頭，歎果兒會磋磨人。白果兒攔著眾人手臂，笑道：“你去取一壺酒來，敬我們姊妹幾個。”
大家都哄笑，薛旭之卻也很聽話地拿來酒壺。
金喆到底又吃了半盅酒，偎在白果兒懷裡。這屋裡暖融融，熏得她眼睛迷離，無處定著。
忽兒眸光一瞥，隔著一幅湘妃簟，那錦衣少年也往這裡看了一眼。
似乎隻是一瞬，兩人眸光相觸，再次一臉無事，繼而彆過頭去。
……
散席，眾人歸家。
謝娘子侍奉著裴甯騎馬走了，君辭跟著檀瀧乘車離去，果兒同薛旭之打一把傘、乘一匹馬回去，倒顯得茫茫大雪中，牽著烏金驄的裴宛形單影隻。
金麒送完了眾人，忙對裴宛道：“殿下，微臣不宿在這裡，正好一道兒送您回去。”
因她這處有柳兒，裴宛便應允。
“哥哥！”
兩個人回頭，金喆打著傘追出來，手裡提著兩個沉甸甸的手爐。
“雪大，快回去！”
“鞋子怎也不好好穿？”
金喆也冷得很，顧不得說什麼，給他們一人一個手爐，飛快回屋了。等她回身再看時，茫茫天地間隻有兩匹馬的影子。
……
屋子裡婆子們早已將杯盞殘羹收拾乾淨，又打來熱水，將濕漉漉的地板也擦拭一新。
四周又恢複沉靜，耳畔隻有風雪的聲音。
灶上燉著醒酒湯，小燕兒端來兩碗，拿給金喆柳兒來喝。
金喆勉強喝了兩口，在這棟稀稀拉拉住了兩年的木屋裡走來走去，忽然對小燕兒道：“收拾箱籠罷，咱們很快也要走了。”
……
暖爐會第二天，大雪初停，彌臘國王以及使臣便開啟了歸國的跋涉之路，駐防在古雅的各路軍伍，也要拔營離去。謝娘子從屬飛鳶騎，自然要跟著裴甯回德州大營，白果兒和一眾舊撫北軍卻被調回原軍隊，跟著周子衿留守戍北。
金喆從妝奩裡找出幾隻自己打的心愛簪釵，往她們那裡都送了去，亦都收了回禮：君辭送她一件簇新的彌臘荷葉邊半袖衫，果兒送她一貼溫經方子，謝娘子卻是把自己浣州的家門鑰匙給了她一把。
不論哪件，金喆都細細收好。
*
麒哥兒再次問她，要往哪裡去？眼下太子殿下回京師，商隊也會回去，你要不要跟著一同回去？
金喆仍舊猶疑，卻不像一年前似的，分辨不清哪裡是“家”，而是問，哥哥你呢？
今兒天放晴，一地殘雪，依舊透著沁骨的冷。
路金麒靜默半晌，緩緩說道：“眼下，我得去鄴州。朝廷馬上會下發明文，封我為鄴州轉運使，掌錢糧征收與轉運。”
“鄴州？那不是還要再往西？”
“對，鄴州就是你常看的話本裡出許多精怪的地方。那裡山巒重重，蠻煙瘴雨，百姓積貧積弱，日子苦得很，所以哥哥我還得去當財神呐！”
金喆知道麒哥兒是想說的不那麼辛苦，所以才自比財神，因笑道：“那不知財神有什麼斂財的方兒沒？”
麒哥兒卻沒把這話當戲言，果真把自己的打算，同金喆細細說來：“喆喆，你還記得兩年前，我還當著浣州商會參議的時候，你同我一起去商會議事會，那時李仁卿李大人他問我的那兩條督建行宮的計策嗎？”
那是金喆頭一回跟著麒哥兒去商會，也是在那裡篤定了裴宛的身份，自然不會忘記，思忖片刻道：“一條是‘簡化關防，允許商人賃用驛站’，另外一條你不喜歡，是‘加鹽引耗’。”
“對。當時李仁卿和諸位浣州官員都選了加鹽引，其實也是無奈之舉。這裡頭的事很深，往後有機會我再說給你聽。其實他們許多人，當初都對第一條很感興趣。”
金喆點點頭，怪不得當初散了會，裴宛就迫不及待來請喝茶敘談呢！
“所以，你去鄴州，實則是為了把賃用驛站的事落到實處？”
“是過明路……”金麒臉上罕見地掛著歉然與不好意思，“其實哥哥在鄴州，早有路子那麼乾了，否則敬德二十年為什麼還下了大獄呢！”
金喆睨了他一眼，這個她後來也知道了，歎了口氣，往事不談，不追。
“不過當年也隻是小打小鬨，這回一去，可就要真刀真槍的乾嘍！”
“那我和你一道去！”
“一任三年，你也不後悔？”
“我……”
金喆囁喏，三年那麼久啊……忽兒反應過來，笑睇著麒哥兒：“噯，你怎麼不攔著我去？”
路金麒笑了笑，那麼高的大個子，還像個孩子似的，歪了歪嘴角：“你想聽心裡話？”
“自然。”
“心裡話就是，我也想你同去。給你一雙看過世間民生民艱，仁慧的眼睛。”
這話裡藏著隱喻，透著玄機，金喆反複沉吟，緩緩點頭：“我明白哥哥的好意，我果真同你去！”
麒哥兒爽朗一笑，末了道：“好！倒也不會強留妹妹三年，咱們一路走著，就看機緣，也許機緣到了，不多時我就送你回京。”
金喆嗔怪地看了他一眼，又想起來一事，忙問：“那我要寫家書回去！對了，我上回收家書，太太說咱們家在京城暢春門外買了一座大宅子，足有六十畝地，是嚒？”
麒哥兒煞有介事點點頭：“是呐！光你自己，就獨占一座繡樓——現在聽來，有沒有後悔不回家？”
金喆哼了哼，哪裡理他。
……
雍曆敬德廿二年冬月底，皇太子殿下以及扈從，六部朝臣開始拔營，以期在元旦之前回到京師。同他一起回去的，還有卸任榷場總裁官、馬上上任吏部侍郎的李仁卿。
臨行之前，裴宛召見過一次柳兒。
不知他們如何相談，總之金喆整飭行囊時，柳兒也道同一起去鄴州。
金喆深覺不妥，不由道：“柳兒，不若我去回殿下，叫他把你召回宮中。從彌臘到古雅，一直牽絆著你，也是耽誤你的仕途。”
柳兒卻笑道：“無礙的，殿下叫我暗訪緝查沿途各州吏治民生，我也有職在身呢！”
金喆舒了口氣：“那邊好，咱們大雍女子，好不容易到了今朝，能出頭從軍當官，可彆耽誤了。”
就這樣，她們臨近出發的日子也快了……
及至臘月上旬，連州榷場籌備將近的時候，路金麒新的官職誥命也下來了，官階正五品，任鄴州轉運使，掌管鄴州錢糧轉運。從小小一個二十二職級朝奉郎，到如今一介州府漕司，正可謂一路高升！
路金麒的車駕隊伍是跟在劉慶帶的藩軍後頭，從扈州取道渝州，一路快馬疾馳，終於也趕在元旦前，到達任上！[注③]