京師,盛夏六月。
才剛下過了雨，宮道上濕漉漉的。
一頂四人抬香色小轎輕悠悠抬過豐年宮的大門，順著麒麟宮廣場,往宮內勤政殿去了。沿途侍衛見著,無不收刀入鞘,目視恭送。
這是貴妃薛氏的轎輦，宮裡沒人不識。
麒麟宮是內廷，按說後宮的轎子是輕易不得入的,但自打上年起,陛下抱恙歇朝,不僅將批紅的權利撒手給貴妃，如今竟也把聽政的權利也允了出去。
他曾敕喻：除祭祖外,一應會見外國使臣來朝、宮中大典、春夏兩汛、建橋修路等事皆托付太子,而餘者如官員考績，田賦稅收，開科取士、秋決複議等一年中拉拉雜雜的事，皆由各部官員會同麒麟閣諸閣老商榷,凡有不決，悉聽貴妃。
最後這四個字,對一介宮妃來說,實在是莫大榮寵,以至浣州薛氏一脈，一時間在京師煊赫無匹。
……
錦帳重帷，隔著兩撥人。
頭一件議的便是今年的明經進士科，雍朝兩年一舉試,皆設在秋天,又稱桂榜秋闈。科考這樣的經國大事,皆有往年老例可循，禮部早早預備開來，閣老們商榷出一份總裁官名錄，遲遲未決人選，便拿給貴妃。
薛蠻子沉吟半晌，往名錄上勾了兩筆，輕輕道：“喬閣老乃當世大儒，素來秉節持重，又愛惜人才，不妨再辛苦一屆；上屆狀元柳翰林雖年輕，一手詩賦卻頗得年輕士子的喜歡，想來也堪當此任。就叫他們一老一少做這個總裁，各位大人如何如何？”
拋卻這份名錄背後那麼些彎彎繞，這二位的確是上上之選，萬全之策，閣老們也道貴妃灼見。
……
又議了點雜事，撫北軍請加二十萬兩銀子的軍費，兵部把周子衿的呈文轉給戶部，卻被戶部尚書直接駁回——這筆銀子給還是不給，閣老們議論紛紛：
“回稟貴妃娘娘，非也不是戶部不批銀，實在是部庫空虛得緊。不算冬天德州鬨雪災，單說今年開春，平青二州發桃花汛，賑濟災民是一宗，太子殿下又批了兩百萬兩，買糧種發到百姓手上，這是另一宗。還有五月節攏共給各路宗室王侯公爵發了兩千萬兩過節銀子，眼下各部又等著支俸銀祿米，部庫著實緊巴巴的，掏了掏底兒隻剩下五十萬兩，預備著夏汛治河，還有萬壽節使。”
“自打上年周將軍在戍北圈地，養馬練兵，又北征突襲塌它，朝廷一路也沒有短了他的糧草，三百多萬兩軍費，真金白銀不摻水的，不說比往年、比地方州府上的藩軍，就是大公主手底下的飛鳶騎，也沒這個犒賞法兒呢！”
“張閣老這麼說就有失偏頗，咱們大雍連年挨塌它人襲邊侵擾，北征實乃振奮民心、軍心之舉！臣以為朝廷應該全力支持才是！”
“北征振奮民心是不假，可周將軍縱容手下肆意屠殺草原上的無辜流民，也是真！民間早有洶洶流言……”
“是啊，北境都在傳，大雍出了個殺神將軍，戰場上不論婦孺，皆斬於槍下。如此有悖天理人道，恐將引大難臨國啊！”
“……”
薛蠻子按了按眉心，“周將軍的事，等他班師回朝，自然會向陛下自陳，是賞是罰，屆時諸位大人亦可以向陛下諫言。將士們在外頭行兵打仗，不能寒了他們的心，二十萬兩，又不多，不拘哪裡省出一抿子，就夠了。”
閣老們你看看我，我看看你，沉沉稱是。
一時散了議事，眾臣告退。
薛蠻子依舊杵著眉心，支頤靠在錦座上。一旁的女尚書執起紈扇，輕輕為她打著。
“什麼時辰了？”
女尚書瞧了一眼落地架上的水鐘，“剛剛過辰時一刻，是四殿下來請早安的時辰了。”
薛蠻子“嗯”了一聲，緩緩起身，吐了一口氣，似是要將身上無由來的疲乏儘數吐出，歎道：“走罷。回頭你去一趟光祿寺，找來今年夏天預備進貢的名目冊子。”
“是。”
……
豐年宮。
小太監們圍在大榕樹底下舉著長長的粘杆粘知了，邊上站著一個瞧著七八歲大的小童，正在指手畫腳胡亂指揮。
“那兒！就在那枝上，滋哇亂叫的！”
“噯呀，你們真笨！放手叫我來！”
“殿下，您哪裡能使這玩意？放著讓老奴來……”
貴妃娘娘下轎，自己走回宮門，佇立在院子裡，一院子大小侍婢和頑童都垂手肅立。
裴憲忙過來請安，又乖順道：“姨姨瞧著臉色不好？可是麒麟宮那些老臣把你氣著了？回頭我見了他們，揪他們胡子給您出氣！”
薛蠻子牽起四皇子的手，搖頭笑道：“閣老們都是朝中肱骨，你揪他們的胡子，就是侮辱朝廷體統，往後切莫玩笑。”
“是，謹遵姨姨教誨，憲兒再不了！”
“嗯，那回頭就把《師說》背來聽聽，我打量你是不是哄我……怎麼今兒換上箭衣？肯跟著師傅練武了？”
“不是，今兒是沐象節，京城的赫舍族人都在安寧河邊沐象，太子哥哥往年都去的，卻從不帶我去，我預備著就在明德宮門口候著他，不怕他落下我！”
“……你呀，怎麼不學學他文經武略？”
薛蠻子頭又疼了，打量這個皮猴兒似的皇子，罷了罷了，揮手叫他玩去罷。
*
紫極朝天閣。
皇宮裡諱莫如深的一處地方，傳說這棟九層樓閣由一位道人打造了一個驚世渾天儀器，不用人力驅動，便可計算時辰，占星觀相，自行運轉晝夜不息。
自打敬德皇帝對外宣稱抱恙輟朝起，實際上他便一直待在這小小朝天閣裡，做了一個篤信黃冠，迷戀丹蠱的皇帝。
薛蠻子來見他，敬德皇帝大約今兒心情不錯，竟然允她進來，還說：“朕瞧你眉心沉鬱，正好朕這裡有一丸清心養神丹，比雀丹還好用些，你吃吃看。”
薛蠻子拿起一粒，囫圇個放進嘴裡，麵色如常吃下去，敬德皇帝緊緊盯著她的眼睛，看那雙秀雅眸子中，一絲兒風不起。
黃冠道人正出來，迎麵見著貴妃娘娘吃丹丸，眼觀鼻鼻觀口，權當無視。
薛蠻子瞥了他一眼，正色對敬德道：“陛下，妾今兒來是想討您一個旨意，還望準許。”
敬德皇帝擺擺手，笑道：“準準準，你連奏章都批了，有什麼自己做不了準允的，自己看著‘準’！”
“……是憲兒的事，他如今已滿八歲了，妾想把他送去經筵，叫師傅們好好給他講經授課。”
漫不經心正在踱步的皇帝倏地停下步子，打量薛蠻子，這是打她進門開始，第二次被這麼鄭重打量。
“經筵？曆代經筵隻供帝王與儲君，憲兒？不行，這有違祖宗家法，況且他在朝暉宮不也是有師傅教嚒，哪個不是當世大儒？怎麼，他最近又惹你生氣了？”
薛蠻子笑笑，“隻是頑皮了些。妾是看朝暉宮中的師傅們隻當他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宮中隻有這兩枝金枝，折了哪一枝，妾都不願意。”
敬德皇帝子息單薄，大皇子出生沒兩年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下兩個哥兒，大的是儲君，典則俊雅，翩翩少年君子，隻是身體裡的舊疾就是個啞火的炮彈，誰也不知道什麼時候炸在手上；小的這個母族出身不好，又天真頑皮，一點事不想。
“唔……你的心朕知道，”敬德皇帝話未說死，隻道：“容朕在想想，你回罷。”
薛蠻子退下，卻沒未回豐年宮，而是轉而走到朝天閣後門。
九層朝天閣下，長長廊簷裡，黃冠道人靜靜矗立，顯然在等著她。
他道號若水，俗家名諱桑岐。與民間傳言不同，若水年紀並不大，瘦伶伶的一把身子骨，麵白續須，遠遠看去倒經得起幾分“仙風道骨”的評判。
隻可惜……
薛蠻子攤開手掌，若水忙遞給她一錦盒，打開一瞧，錦盒裡赫然是幾枚大小不一，形狀各異的丸藥。
“都在這裡？”
“都在，都在！這陣子煉的幾枚丹丸全都在這兒，不光給了娘娘，太醫署和東宮我也都送去一份備著查驗。”
若水的話說得很妥帖，他還有一句咽進肚子裡沒說的話，放心，吃不死人。
薛蠻子看著這位須發飄飄的年輕道士，沉沉吐出一口氣：“彆等我驗出差池來……”
若水馬上說道：“小道死全家！”
薛蠻子嗔怒道：“你獨身一個，全家又值什麼？我必然一把火把你這渾天觀星儀燒了！”
“實話說，娘娘，小道這觀星儀乃神木製成，人間凡火燒不了它，不過，您若是用火|藥……”若水說著說著，迫於寵妃威勢，囁喏閉嘴。
薛蠻子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。
……
京郊禁苑旁，有一灣河，秋冬時隻有涓涓細流，春夏時河水大漲，河麵寬十來丈許。
七八隻大象在河邊嬉戲玩耍，發出“哞——哞”的響亮長鳴，洗掉身上乾涸的泥塊，盛裝的赫舍族人端著一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滾進河裡沾了滿身泥。
這一盛況引來周邊村鎮上不少前來圍觀的百姓，一時間下水的，戍防的，牽牽拉拉倒有千八百號人。
京師赫舍族人不多，因當年先聖太君的緣故，祖先們都有封爵，但這麼多年，爵位早已失了，大象也變成宮中禦用的吉祥物。不過沐象這個節日倒是傳承下來，朝廷允許他們每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。
裴宛也在，一身太子常服叫大象噴了濕淋淋的水。
“你得這樣。”李仁卿說道，他挎著個果籃來到河邊，本想打個樣，沒承想一眨眼便被幾條長長的象鼻包圍。
倒是裴憲有樣學樣，舉著顆蘋果喂給小象吃，那小象個頭還沒他高，卻也有幾百斤沉，一旁侍衛護著他，把果子塞給小象，可惜小象年紀太小，還不太會吃果子，吃一半掉一半，惹的眾人直發笑。[注]
裴憲蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：“太子哥哥，帶我騎大象！”
“不怕嗎？”
裴憲搖搖頭：“不怕！太子哥哥保護我！”
裴宛長臂一攬，抱起裴憲，上了象鞍。
……
帶孩子騎了好一會兒大象，又在赫舍族人這裡用了飯，走時族中長老千恩萬謝，連連道明年還盼著殿下再來。
李仁卿笑道：“他們自然還想著你再來，你不來，戶部壓根不批這筆沐象銀子，連象園也難鬆口，倒是白耽誤你半日。”
裴宛已經換過了衣裳，一襲霜色葛紗袍，腰間係著竹青色如意絛，這樣尋常公子的打扮，倒顯得他有股子倜儻勁兒。
隻見裴宛笑了笑，道：“地主老爺，就隻半日光景，也不容我這長工歇歇？”
李仁卿拱手討了個饒，倆人說起正事。
先剛用飯時，幾個赫舍族人都提起了老家鄴州，說京師裡最近忽然多了許多往來鄴州的客商，都道如今在戶部掛了籍的商人可以憑勘合使用驛站，走官路進出鄴州，因此族裡不少年輕人便都生出了回老家闖闖的想法。