“哦，她呀。”青衫少年坐在玫瑰圈椅裡，支頤翹著腿，笑道：“小時候在咱們家花園子裡跌了一跤，把金環蛇架子給撞塌的是她不是？”
果兒白了弟弟一眼，“你隻記得這些雞零狗碎的，難倒忘了你唬她說‘那花園子裡原有兩位蛇仙，受了禁錮被鉗製在我們家，如今叫你撞塌了屍身，魂魄便落進你身體裡，那蛇仙夜裡便要化形，化形便要生吃活人’這樁事了？倒把她嚇得，她夜裡同我睡，恐怕化形吃了我，忙不迭服下你巴巴送去的雄黃丸，鬨得她肚子疼半宿。”
小時候頑劣，糗事竟被記得這麼牢靠，白徵也臊臉，忙辯白：“我不也被祖父叫起來吊著打了後半宿嚒！”
果兒又瞪了他一眼，閒話至此，問他：“剛有什麼事兒？毛毛躁躁的，我是你姐姐不打緊，衝撞了外客豈不是沒規矩？”
白徵猶疑了一下，看左右四下無人，輕輕道了一句話。
果兒聽罷，一臉猶疑：“你說的可是真的？”
白徵應道：“哪有什麼不真？三杯老酒下肚，倪二什麼都交代了，一千兩銀子就能買個同進士！他老爹正是一體承辦本屆科考的儀製清吏司郎中。噯，阿姐，照朝廷以往慣例，家中親子應考，儀製不都該避嫌告缺嚒，怎麼倪大人沒有呢？這三十年老婦，豈有倒繃孩兒的道理！”
果兒瞪著弟弟，一時話也說不出半句。都是太太親自撫養的，怎麼就偏偏他這麼混不吝？瞧瞧這話，是讀書人的聲口？
不免擺出長姐的款兒來，諄諄訓誡道：“徵兒，有一句話我須得囑咐你：憑你在外頭怎麼跟人吃酒聯詩，我都不管，隻一件，少與那起子意氣書生湊做一堆起哄架秧子！京師龍盤虎踞，水深得很，豈是你們幾個小孩子能擺弄的？”
“那倪二——”
果兒抬手，斷言道：“此事我已知曉，隻是事關重大，是不是捕風捉影還有待考證，你先撩開手彆管——好好應考，不求你給太太掙回個誥命，隻求你彆把小命混丟了，嗯？”
白徵蔫蔫拱手：“悉聽阿姐教誨！”
“唔，那便回書房溫習罷。”果兒揮揮手，便把他打發了去。
*
八月十五，金桂飄香。
這是金喆頭一回在京師過中秋，闔家都將其看得極為隆重，老太太一早就吩咐下來，要往熱鬨裡辦。
金麒托商隊寄來的幾口箱籠也到了，裡頭俱是上等的香料藥材、山野乾貨、文玩古董、時新衣料，一看便知是給全家的仲秋賀禮。
他還寫了一封信，信中說朝廷已有文移下來，年底便傳召他上京述職，屆時可以歸家小聚。信是金喆當堂念的，一家子聽了都喜不自勝，尤其老太太更是濕了眼角。
路老爹興頭頭道：“回來就好，就盼著他回來呢！唔，你與蝶姐兒快給他寫回信，叫他在外頭好好當官，彆給我老路家丟臉，多為百姓辦實事方好！”
大家笑著說了兩句，兩姊妹依言寫了回信。
……
過了八月十五，宴請便多了起來。
自打麒哥兒投身官門，路家在京師的日子漸漸便有了起色，尤其上年升發漕司後，一時間上門結交者眾。路老爹雖無一官半職在身，但鎮日忙碌，仍舊結交了一大批豪紳富賈，更遑論太太劉氏，用了百般鑽營之法，竟將半隻腳邁進了京師貴胄圈子。
從前礙於商戶身份，禁服豔色，禁穿綢緞，眼下可算解了禁，新裁的衣衫俱是綾羅，緋豔奢靡，一水兒送進兩姊妹繡房，太太劉氏比她們還激動些：“這京中貴人時興辦茶會、賞花會，都是內宅女眷往來應酬。從前獨你姐姐在家時，她脾性喜靜，從不愛出門，我沒法子，如今你回來了，正好兩個人作伴。”
“新裁的衣裳，新打的首飾，要什麼有什麼，你們姊妹兩個我一視同仁，既不虧了誰，也不短了誰。”
“你們也正該到了交際走動的年紀，往後若有合適的場合，我便帶你們出去露露臉，可不許弄左性喔！”
這一車的話，叫姊妹倆都沒覷著空辯白，無奈紛紛應了是。
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不承想，節後第一個下帖子來請的，便是推拒不得的——大公主裴甯在府上設賞月宴，廣邀城中貴胄公卿、世家望族女眷參與。
這樣一份請帖，劉氏得了，又驚又喜——驚的是何德何能收到大公主的請帖，喜的是那踏進京師貴胄圈子的後半隻腳終於有了落地的眉目。
……