時近五更,夜涼如許。
一頂青呢小轎落在貢院長街外，隨即被稽查的南衙禁衛攔下，一個緋袍銀帶的年輕官吏從轎子裡出來,出示了文牒與令牌。
“是柳主考啊,這麼早就來入簾？”[注]
往屆狀元、今科主考、翰林院修撰柳靜言輕輕頷首。
眼下正值八月廿五,會試九天六夜的大比剛剛過去，貢院裡舉子退場，內外簾官的考務差事才剛開始。
月亮隨行,腳下的青石方磚被磨礪的坑坑點點,貢院轅門前百餘丈的長街,不知走過多少或壯誌躊躇、或惝恍迷離的應試舉子。
柳靜言沉默地走著，貢院牆上密匝匝覆著一溜兒荊棘,月夜裡看去,森森如魅影，張牙舞爪。
……
五更梆子敲過，龍門外遙遙行來一隊人，打眼一瞧,正是紫袍金帶的內簾主考喬閣老以及一十二位副主考房官。
柳靜言身位外簾主考，與內簾依例避嫌,隻微微頷首,算打過招呼。
一時鐘鳴鑼響,考官入簾。
盥洗焚香，點卯唱名。
外簾受卷、彌封、謄錄、對讀、收掌等官俱已到位，柳靜言照例說了兩句吉祥開場，嗖了嗖嗓子,又道：“朝廷掄才大典,某與列位有幸同簾,承蒙照顧。大比那幾日，想來列位也摸清某的脾氣，所以有幾句話，就有言在先了——”
“凡外簾官員與內簾官員嚴謹結交串通，這是老例兒，自不用贅言。咱們外簾自成一體，本不與內簾有牽扯，凡內簾官有話，亦一律由內外收掌相傳。所以咱們外收掌隻管侯在簾下等待傳叫，不叫不許滿堂亂竄；”
“受卷官卷子發往彌封之前，務必鈐印完備——你們彆打量我年輕，我是過來人，知道這裡頭大有貓膩可為，什麼條印不印卷身，印不及縫，全是為後頭掇換考卷做計議！彌封後若再補印，一律乞請，若有情弊，該受卷官吏一律移交刑部查清！”[注②]
“還是受卷封彌前，有一道手至關重要，素來場中出現紕漏、舞弊多出於此，便是那份抄記了舉子姓名、對卷打號的簿籍，這東西也大有可為的很，倘若一時抄混了名字，或者傳得人手一份，那咱們忙忙叨叨彌封就是瞎子點燈白費蠟了……”[注③]
柳靜言三言兩語，將考務場上的貓膩花活抖落的一乾二淨，讓底下一乾外簾考官聽了直咽唾沫。
看來這位貴妃娘娘欽點的年輕主考並不是個好相與的，一時有人心裡欽佩，一時有人心裡不忿，一時亦有人心裡打鼓，隻是麵上都若平常，肅立靜聽著。
“某惟願不負朝廷所托，不負天下舉子所期，伯樂相馬，玉尺量才，與諸君共勉！”
……
敬德廿三年九月廿五日，閱卷完畢，大張紅榜。一時貢院外擠滿了來看榜的舉子，也擠滿了來看新科解元風采的行人與企圖捉婿的老翁。
長街上鞭炮長鳴，又落了一地金桂，叫人踩得稀爛。
白徵早早攜了同伴來看榜，從頭至尾逡巡下來，他在乙科第一百二十名，看到這個名次，心裡不由一滯，再看那榜單，熟悉的名字竟也沒有幾個。[注④]
倪二也在榜上，他在甲科第八。
周遭一陣恭賀之聲，亦有嘈雜議論紛紛，同行落第的浣州舉子奚落他道：“當初你不屑行卷，獨身一個去考，倒也乾淨利落得很！”
白徵站在榜前，前所未有的冷靜清明：“這榜有鬼。”
他一聲低語，竟引得四周落第舉子紛紛大聲相和：“這榜有鬼！”
“這榜有鬼！！”
“甲科第八名倪子康是禮部儀製清吏司家的二公子，他素來文理不甚通，如何得中頭榜？”
“甲科第三名米付文是出了名的擅做糊塗文章，他能得中甲三，學生不服！”
便有落第者作對子譏哂道：“你有什麼不服？想必是‘埋首作答滿卷十三經注全不認識，舉目環顧座上一二考官皆是阿翁’罷了！”
“好！好一個全不認識，好一個皆是阿翁！”
直羞得幾位頭榜臉麵通紅，跺腳連連。
……
一時之間群情激奮，數千落第舉子高喊著“有鬼”、“不服”，你推我搡便要衝進貢院問個明白！
四麵的南衙禁衛立時擋在一起，紛紛提刀相喝道：“大膽，你們是要犯禁嚒？”[注⑤]
“呸！爾等隻取權貴富賈之子，文理不通之輩！我看你們才是犯禁！”
“對！你們才是犯禁！”
“胡鬨！”禁衛軍對上義憤書生，打又打不得，說又說不通，隻覺得相當棘手……
白徵被裹挾在其中，正左右不得的時候，忽額上挨了個爆栗，火氣上頭，隻見南衙禁衛其中一員、他姐夫薛旭之，正急赤白臉地衝他使眼色。
薛旭之眼睛都眨酸了，卻見那小兔崽子聳聳肩膀，露出個愛莫能助的表情。
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“咚咚咚”三聲開道囉響，一定紅頂綠呢大轎子堪堪落定。學子們雖見識有限，卻也知道這得是三品以上大員才有的待遇，一時許多人都肅靜了。
轎簾未啟，轎前導引道：“貢院重地，爾等學生因何喧嘩？”
舉子們一陣嘁嘁喳喳，你看看我，我看看你，卻無一人敢上前應對。