裴宛涼涼地看了裴甯一眼：“若這麼說，還有更省事的——屠臣他自己就尚虛中饋，阿姐你嫁了便是，何須用我？”
他話音一落，裴甯扯扯嘴角，抖落一身雞皮疙瘩，拱手告饒，權當沒提過這茬。
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他們這廂正說話玩笑，外頭小太監來報，吏部侍郎李仁卿李大人求見。
知道他是來做什麼的，裴宛叫了進，見他都瘦脫了形，忙道他辦案辛苦，又問：“重新放了榜，舉子們情形如何？”
李仁卿：“回殿下，這回放榜倒是沒有叫屈訴不公的，隻是日前三司會審，案情明發下去，京中舉子可是炸了窩！尤其是那位浣州白徵，連夜寫了對聯貼到貢院大門口，一時引人非議，後叫南衙禁衛撕擄下來。”
一旁大公主裴甯亦頗為關注今科桂榜一事，忙問是何聯。
李仁卿歎了口氣，拱拱手道：“沒什麼好話，兩位殿下權當一笑罷了。上聯：龍生九子隻當貔貅，斂儘天下一切財。下聯：人間百業甘做商賈，賣了朝廷三品官！舉子們起哄又送上一幅橫批：貪夫徇財——瞧瞧，這算什麼事兒嚒！”[注③]
裴甯哈哈大笑，“有意思，那篇《學子歸心策論》是他做的不是？我門下府生都傳遍了，還拿給我看過，是個伶俐敏捷的。”
裴宛笑著頷首：“正是他，浣州白徵，薛旭之的內弟。才十五歲，正是恃才不羈的年紀，彆說，和仁卿當年很像！”
裴甯聞言，上下打量李仁卿，不說話，隻連連點頭。
李仁卿卻不乾了：“三哥兒這話我可不認，我當年最多擔一句紈絝少年郎，他白徵這麼一個放浪形骸的小子，我哪裡堪比！”
裴宛聽了都笑了。
裴甯捏著下巴，笑睇著他道：“也不知當年是誰提筆寫‘銀馬輕裘隨風去，誓死不做宦中人’！咱們李大人少年勳貴，驕矜肆意，惹得多少閣中少女遙寄相思！如今人大了，老成了，反倒不認了！”
誰還沒有年少輕狂之時？小時候沒頭腦的事還被大公主隔了這許多年念叨出來，李仁卿一時耳餳臉熱，喉嚨卡殼，再也說不出什麼。
裴宛見姐姐把李仁卿逗得臉都紅了，忙不迭又找話茬，岔開這一遭……
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敬德廿三年，十月初十，今科所有及第貢士於麒麟宮興泰殿參加殿試。
朝廷又有旨意下來，陛下身體不豫，不禦殿，命禮部製題，專召太子代為臨軒。
雖然皇帝禦殿臨軒策士是祖製，但敬德皇帝歇朝已久，一應朝政都托付給麒麟宮和貴妃娘娘，這在民間是三歲小孩兒都知道的，因此應試貢士們反響不大。
……
是日黎明，貢士們魚貫進入麒麟宮，一番驗身點名後方進入興泰殿。禮部儀製司在禦階下唱喏，眾人向禦座朝參拜大禮。
太子東向坐，受拜。
白徵是重新點的今科解元，肅立的位置離禦階隻有三尺之遙，儀製司叫起的時候，他下意識抬頭，悄悄瞧了一眼須彌座上的太子——這一眼可了不得，白徵睜大了眼睛，仔細端詳，可任他怎麼辨認，太子殿下就是他曾結交的小吏費慎之！
那邊廂禮部官員依著殿試程序，取出寶匣，開鎖請出今科殿試策題，逐一頒發給應試貢士。
第一個發的便是今科頭名解元白徵。儀製司大人是新補上缺的，深知眼前這位白解元是個敢大鬨貢院、與薛貴妃有姻親關係的年輕貴公子，自己的前任被降職也跟他大有關係！
唯恐他殿前失儀，再鬨出什麼笑話，儀製司躬身把策題往白徵手上遞了遞，小聲提醒道：“解元郎請……”
不承想，這位解元郎果然不叫人失望：“學生浣州解元白徵有一不情之請，還請太子殿下容諒！”白徵一把奪了策題攥在手上，深深一揖。
興泰殿上一旁觀禮的禮部官員先是一懵，交頭接耳，紛紛喝道：“放肆！此乃殿試大典，豈可容你擅言？壞了禮製規矩——”
禦座上的裴宛抬抬手，製止了禮部官員的嗬斥，衝台下命令道：“解元郎抬頭——”
白徵抬頭。
裴宛道：“你有什麼不情之請，但說無妨。不過若是一番無稽、無理之談，這功名可就一朝斷送了，想清楚。”
一時興泰殿上針落可聞，滿座舉子們亦紛紛暗暗抬起頭來，其中幾個浣州貢士瞧禦座上東宮麵貌，直唬的目瞪口呆，但無論如何驚恐，也不敢輕舉妄動。
白徵深深一揖：“謝殿下，學生鬥膽奏請更換考題。”
太子的聲音聽不出喜怒：“更換考題？你是覺得本宮禦殿也有情弊不成？”
白徵忙道：“學生不敢，學生惶恐！隻是曆來殿試，都是由禮部製題，存放至寶匣也經幾道手。學生不敢妄議，置喙這其中是否有令奸人可乘之機，鬥膽請太子殿下親自製題，我等士子亦當堂策對！題目不經三人之手，豈不兩全其美，更加公允？”
太子從禦座上起身，踱了兩步，巡視階下肅立的應試貢士，笑問道：“解元郎的話你們都聽清了？”
“回殿下，聽清了！”
“那你們意下如何？可都同意本宮當堂製題，你們當堂策對？”
今科桂榜鬨出那麼大一樁事，如今這興泰殿裡人人都是真本事考進來的，哪一個又是肯自視甚輕的。聽了太子這問話，禦階下百二十名應試貢士，無人不心中激起一腔熱血，紛紛垂首道：“懇請殿下製題，吾等當堂策對，以示公允！”
“好，雖是書生，但都鐵骨錚錚啊——”裴宛笑意盈盈目視下方，抬手叫禮部官員：“那便黜了這考題，重新換上本紙白卷。”
禮部官員依令而行。
裴宛又慢慢踱了兩步，便把心中長久思量的一事當做考題，因道：
“製曰：孤曾聞，鄴州有一啞婆，家徒壁立，三餐不繼。時人追問何以家貧至此？其媳答曰：‘吾家後山有瘠田，路險缺水，恰逢廿年前州府厘清土地，因少贄見，厘差遂將吾家瘠田指作良田，田稅即此多二分。斯二十年之久，家貧至此矣！’時人忿忿，貧家上下皆曰：‘嗟夫，天下有稅無田者何其多，有田無稅者又何其多！’
爾多士便以孟子雲：‘夫仁政，必自經界始。經界不正，井地不鈞，穀祿不平。’為題，以古聯今，務切時宜，毋泛毋略，孤親覽之。”[注④]
……
據史官記載，敬德廿三年的這一場殿試，太子與應試貢士對策到日暮，唇槍舌劍，字字珠璣，為後世史書留下了濃墨重彩的一筆，亦開啟了往後曆代皇帝親製策題，士子當堂策對的傳統，一時傳為美談。
而大雍的朝政時局，也在這個秋天默默發生著變化：李仁卿升遷，官至吏部尚書，兼領興泰殿大學士，入內閣，成為當朝最年輕的閣老；喬澤臻遭到申斥，告假頤養，明眼人都明白這是一代閣臣即將下野的前兆；豐年宮在此事中出人意料的緘默，後續亦無動作，反而是東宮詹士府幾位春坊大學士籍此機會走進六部。
殿試之後，金榜提名，及第進士一應領了官銜，分入各州；江南士子白徵高中探花，入翰林做修撰，倒成了座師柳靜言的上峰。
……
十月末，一場秋雨後天氣倏地冷了下來，到了夾的穿不住須得穿棉的時季，萬壽節也快到了。
街頭巷陌，都在談論此事：“今年是皇帝陛下五十歲整壽，聽說彌臘、塌它都會遣使，為他老人家賀壽來呢！”
……