“這是我靖北大軍出師的第一仗，兒臣自問，隻要部署得當，拚得一條性命，必能將柔然蠻子攆回草原牧羊。”蕭長陵微頓，“隻是……”
見蕭長陵欲言又止，皇帝陛下麵露不悅，一雙龍目，直直地盯著蕭長陵那張俊俏的臉。
“二郎，隻要能夠打敗敵人，朕會全力支持你的，有什麼要求，儘可跟朕言說，朕都會滿足你的。”
“那……，兒臣就鬥膽直陳了。”
得到父皇的承諾，蕭長陵收劍入鞘，昂首前邁一步。
“父皇，此役事關國運，不容許有半分差池。隻要您能給我絕對的授權，兒臣保證，定能在短期之內，打一個漂亮的大勝仗。”
其實，自從蕭長陵入宮以來，身為大周天子的太宗皇帝蕭隆先，從頭到尾，都是身如鐵石，寒著一張冰冷的臉孔，麵無表情地凝視著地圖上的一城一郭，直至聽到蕭長陵方才的一席話，皇帝陛下這才微微點了點頭。
隨即，天子轉身，徒步走到龍案跟前，緩緩掀開案上的一方禦匣；匣蓋開啟，內裡是一枚金製兵符，沉沉壓手，上麵遒勁有力，筆鋒流暢，鐫刻著先帝的禦筆親書，——“玉印金符”。
“二郎，敵遒犯闕，形格勢禁，由你率兵前去營救，朕最是放心。北境戰況不明，朕賜你玉印金符，有了它，無人可掣肘於你，你可調動天下兵馬。”宣帝手執金符，慢慢遞到蕭長陵手中。
須臾間，蕭長陵傲然抬首，嘴角劇烈顫動起來；他的神情肅穆，目光清寒而又深邃，仿佛一直可以看到皇帝老子的眼底深處，可臉上卻依舊平靜無波。
蕭長陵雙手接過金符，又聽見，“噗通”一聲，一身戰甲的白衣秦王，單膝跪下。
咚！
秦王殿下的額頭，重重地叩在光滑的青石地麵上，鏗然有聲，響在了每一個人的心頭。
“有父皇為我靖北後盾，此役必勝！孩兒定不辱命！”
宣帝扶起兒子。
“孩子，你還有什麼要求？”
凝望著父皇威嚴的目光，蕭長陵昂然直視，那雙黑白明澈的眼瞳之中，閃耀著一道誌在必得的厲芒，略作沉吟，遂朗聲開口，道。
“父皇，柔然大軍南下，屠刀所向，生靈塗炭，其後方糧道勢必虛困。兒臣想請父皇下旨，調駐守北秀容的八萬鮮卑騎兵，西趨柳城，襲擾脫脫糧道，以鮮卑兵馬，策應我靖北大軍於正麵之作戰，如此一來，便可事半功倍。”
初聞此言，宣帝先是一怔，繼之開懷大笑起來，指著蕭長陵笑罵道。
“哈哈……，你這個臭小子，算盤打得夠精的，連你外祖父的那點兒兵馬都惦記上了。”
麵對父皇漫不經心的笑謔，蕭長陵麵色未變，隻是投以淡然一笑，眼神仍舊如雪山般冰冷，透出掩之不住的寒漠。
“父皇鈞鑒，鮮卑與柔然乃世仇，若以鮮卑之兵，牽製柔然，可令其首尾難顧，兩不相應，敵勢必然危殆。外公身為獨孤家主，又是鮮卑大君，向他老人家調兵，總好過向旁人伸手。”
皇帝聽到這裡，漸漸斂去了笑容，再一次閉上了雙眼，但很快又複睜開，兩道厲殺的目光，冷冷地楔在蕭長陵白皙無暇的麵容之上。
“你要兵權，朕可以給你；你要軍隊，朕也可以給你。隻不過……，朕對你唯有一個要求，勝利！”
“是，父皇。”
此時，寬闊的禦書房，彆無旁人，一片安靜。
蕭長陵的雙目之中，始終冷若冰霜，恍如蘊藏著一泓深不可見底的湖水，閃爍著粼粼波光；倏然，一道淩厲的目光，如萬丈朝霞，順著蕭長陵的眼底射出，又如上千柄利劍出鞘，攪翻雲海，劈開黑夜的迷霧，為世間送來光明。
或許，當此之時，這位統率二十萬靖北鐵騎，縱橫天下，撻伐群雄的秦王殿下，但願天下眾生，都能看見這柄決然之刃，斬斷這風雨江山的霧靄迷障，甚至……斬斷自己的內心。
金戈鐵馬，橫戈策馬，將近數載的邊關風雪，他滾燙的熱血，寒厲的長劍，隻為這天下的輿圖，奔湧翻騰，猶如那麵象征靖北男兒赫赫戰績的“蕭”字王旗，隻在大風過時，獵獵招展，席卷八荒，掃儘那陳腐的濁氣……
……
北地，野馬川。
這裡，按照地形的劃分，依舊歸屬柔然，並且屬於柔然西部草原的勢力範圍，往西三百裡，可以直達柔然王庭，南下七百裡，則能直抵雲中，深入大周北境，是一塊介於北周與柔然交壤的戰略要塞。
已到冬季，廣袤的野馬川，早已是一片冰天雪地。這一年的冬天，格外得冷，寒風怒吼，大雪壓垮了不少氈帳和茅草屋，不斷有人拖出凍死的牛、馬、羊、驢，包括少量人的屍身，就地掩埋。
星光滿天，夜空中的那半輪明月，似乎失去了本身的光輝，黯淡到了頂點，明月變殘月。夜色籠罩的野馬川，靜無聲息，除了馬嚼草料的聲音外，就是到處可聞柔然大軍的鐵蹄之聲，輕輕傳來，更西部草原更加頻添了幾分凶險。
野馬川，穹廬遍野，牛羊成群，遠方有陣陣馬兒嘶鳴，空中更有盤旋的海東青，襯托出柔然鐵騎的凶殘。
這個地方，正是北院大王脫脫的轄地，亦是十萬皮室軍的營地。
灰暗的夜空，大雪仍在飄飄灑灑，傾瀉而落……
時下，王帳帳內，炭火燒得正旺。身穿厚重的狼皮大裘，頭戴高頂狼旄氈帽的北院大王脫脫，坐在一張虎皮椅上，他的麵前，擺著馬奶酒和烤羊腿，可他卻無心享用，隻是一遍接著一遍，仔細擦拭著那柄跟隨自己多年的馬刀。
脫脫的身旁，站著一位年青的草原男子；隻見，他身量高頎，濃眉鷹目，一身貂裘佩彎刀，髡發束辮，重環垂耳，敞開的衣襟，呈現出透著古銅色的異域肌膚，卻遠不及他那雙奇特的瞳眸，光彩照人，正麵看時宛若馬奶酒醇厚濃烈，側身看時又仿似閃爍著隱隱可見的幽冥紫芒，不甚精致的五官，令人不由想起了黃金日光普照下的萬裡草原。
“擴廓，各部族準備得如何了？”脫脫一邊拭刀，一邊詢問身旁的男子。
這個被北院大王喚作“擴廓”的草原男子，不是彆人，正是北院大王脫脫的獨子，十一歲時曾一人一刀，劈死一頭白狼，從而威震草原，被柔然大汗冠以“草原未來名將”，素有“柔然刀鋒”之美譽，時年十五歲，便已執掌皮室軍三萬遊騎的王子巫卒——擴廓。
“回父王，各部族兵馬俱已點齊，隻待父王一聲令下。”擴廓朗聲。
“好！”
脫脫雙手拄刀，兩隻如鷹隼般銳利的眼睛，掃了一眼帳外風雪，恍若刮來一陣旋風，卷起淩亂的落葉，放聲狂笑起來，笑聲略顯癲狂。
“傳本王的命令，今晚殺牛宰羊，讓兒郎們吃好喝好，明日，發兵南下——”
當說到“發兵南下”四個字時，脫脫的臉上，露出了野狼撲食時才會有的猙獰麵容。
“父王……”擴廓望著父親，微微張了張口，但又欲言又止。
“你有話說？！”脫脫瞥了一眼兒子，不悅地質問道。
擴廓終於揚起眉毛，握著腰下的彎刀，直視著父王粗獷的臉膛。
“父王，大汗真的要打這一仗麼？”
但見，脫脫飲了一口馬奶酒，威嚴地注視著自己這個名動草原的獨生子。
“你是不是也覺得我們不該打這一仗。”
“是的，父王。”擴廓抱拳撫胸。“現在的大周，不是當年孱弱的北渝，也不是南方的楚國，這是一頭初醒的草原之獅，它們的國力，遠在我們柔然之上，和這樣的一個大國打，我們是討不到便宜的；更何況，蕭長陵，絕非泛泛之輩，容我說句長他人誌氣的話，就是把草原上所有的名將攢在一塊兒，也打不過一個蕭長陵。”
旋即，擴廓微頓，繼續揚聲說道，k侃侃而談。
“還有，父王，王庭就在我們身後，眼下王庭裡的權貴，又有幾個能像父王這樣，真正把我柔然的生死存亡放在心上。若有朝一日，蕭長陵的大軍，攻入了草原，我想那些權貴得有一半都投降周軍，另謀富貴。兒子現在隻擔心一件事情，父王，您身在前線，萬一有個閃失…….”
聽著擴廓字字發自肺腑的真摯之言，脫脫頗有些動容。
“擴廓，你說得都對，但正因為這樣，本王才更要打下去！”
“父王！”擴廓麵色凝重。
這時，脫脫大王站起身來，裹著狼皮大裘，獨自走到帳前，望著簾外的飛雪，沉重地說道。
“蕭長陵的身後，是數不清的城牆、壯丁和土地，而本王的身後，就隻有這一片草原了。沒了草原，我們還能去哪兒呢？！所以這一仗，我們必須要打下去，而且一定要打贏！隻有這樣，才能激起族人們繼續戰鬥下去的勇氣；隻有這樣，才能讓牲口安心地配種，讓男人們無拘無束地在草原上放牧，讓女人們去擀氈子，擠牛奶，生孩子，讓母馬去生小馬駒……塞外野戰，是我唯一能夠擊敗蕭長陵的機會，若是讓他打進了草原，那……，還會有誰是這位秦王殿下的對手呢！”
“兒子明白了，為了草原，為了柔然，這一仗，我們都必須要打。”
風雪之夜，脫脫父子，並肩立於王帳之中，凝眸遙望遠在天邊的塞北草原，凝肅無言。
……
大雪仍然紛紛飄落，野馬川一望無垠，沉寂的山穀，覆蓋上了一層觸目驚心的雪白；也許，在不久後的某一天，這片茫茫的雪野，或將徹底渲染成一灣長長的修羅血海。
這，是黎明前的最後一場雪。