漠北，大草原。
落日血紅。
直至此刻，西方天畔最後一縷光明，徹底被暮色吞噬；雲霞漸漸黯淡，鉛灰色的陰翳，占據了大半個天空，昭示著黃昏悄然褪去，黑夜緩緩降臨。
冬日的草原，天光暗得極早，未時許太陽便收了山，勾勒出一片暮靄。牧民們早早地喂了馬，放了羊，就鑽進各自的帳篷，開始準備今天的晚餐；不多時，羊奶混雜著抓飯的香氣，嫋嫋地飄出帳篷，瞬間籠罩在了草原上空。
這裡，是位於漠北草原的燕然山下，野草叢生，牛羊遍野。一目所及，方圓二十裡內，上千頂白色的氈帳，連綿起伏，依次分布在一望無際的大草原上，好像是點綴在宇宙長河裡的閃爍繁星，教人眼花繚亂，目不暇接。
朔風漫卷，一座高約六丈，幅寬近十丈的穹廬宮帳，由無數頂帳篷環環簇擁，靜靜地矗立在日暮之下，在天邊夕陽的餘暉深處，沉默不語，黑白分明；隻見，炊煙一柱一柱騰起，直飄到半空才一點點散去，空氣裡彌漫著馬奶酒的濃鬱。
宮帳的頂端，貼著絢麗奪目的虎紋天花蔓，逐漸壘築成一幅虎嘯山林的圖案。至於四壁邊緣，皆是蒼狼圖騰的紋理。每行一步，就給人一種深陷龍潭虎穴，觸目驚心的撕裂感。
金色的穹廬，此刻早已被夕陽染紅，呈現在蒼茫暮色的覆蓋下。帳外，各色各式的獅子旆與豹雲旗，混雜在了一起，振動得獵獵作響，海東青淩空盤旋，鷹唳之聲，令人毛骨悚然；放眼金帳四周，大批頭戴氈盔，身穿牛皮革鎧，腰挎圓月彎刀的柔然士兵，比比皆是，到處可見草原兒郎那一張張飽經風霜的臉膛。
這座宮帳的主人，乃是已故北院大王脫脫的獨子，柔然王庭新一代北院大王，憑借著“草原第一名將”打出來的赫赫雄威，一躍而起，號令柔然軍方，執掌國阿輦斡魯朵三十七萬鐵騎，並由此受到王庭冊封，從而威震草原的北地奇男子，——柔然太師擴廓；而這座設在燕然山腳下的王帳，正是國阿輦斡魯朵的駐地，同時也是擴廓大營之所在。
國阿輦斡魯朵，柔然王庭“四大斡魯朵”之一，帳下三十七萬鐵騎，嗜血殘暴，殺人如麻，號稱“王庭之刃”，是一支隸屬擴廓麾下的“草原第一勁旅”，其戰力遠勝當年的皮室軍；想當初，契胡作亂，擴廓就是倚仗這支大軍，發起突襲，一夜之間，血洗三千叛軍，契胡殘部遁入西荒，擴廓窮追不舍，柔然鐵騎縱橫草原，殺掠四方，沿途再殺兩千餘眾，一舉誅滅了蠢蠢欲動的契胡叛軍，大軍攻入西荒，殺儘反抗王族，平定夾山南北……
永興七年，蕭長陵率靖北主力，長驅直入，於臥虎關一役大敗數萬皮室軍，一戰下來，死屍枕藉，漓血荒原，柔然人馬自相踐踏而死者，多達十之七、八；全軍潰敗之際，擴廓臨危受命，率兵斷後，這才得以在靖北鐵騎氣吞萬裡如虎的淩厲攻勢下，保存下了皮室軍僅剩的兩萬兵馬，安全撤回野馬川，全師而退，避免了重蹈怯薛軍全軍覆沒的悲劇。
之後，靖北鎮西，三十五萬聯軍，兵鋒所向，大舉反攻，野馬川失守，擴廓隨父北遁，退入漠北。永興十三年，也就是蕭長陵揮戈滅楚的同一年，脫脫病逝，擴廓子承父業，承襲北院大王；到了第二年，五十七歲的柔然可汗耶律步真，也撒手西去，王儲社爾繼位，是為“莫啜可汗”。新汗初立，為籠絡漠北親貴，同時也是為了鞏固汗位，遂遣使前往和林，冊封擴廓為“太師”，賜虎雲大纛，令其掌管國阿輦斡魯朵，總攬漠北軍權。
至此，時年二十六歲的擴廓，異軍突起，扶搖直上，倚靠自身的實力與軍功，成為了柔然有史以來最年輕的一位軍事統帥，憑一己之力，叱吒漠北，名動草原，領銜王庭眾將。
江山博弈，從此天下，國土二分，北周有蕭長陵，柔然有擴廓，如並峙雙嶽，傲然聳立在這茫茫亂世。
傍晚時分，擴廓獨自一人，沿著斡難河畔，滿腹心事地默默散步。草原的風，吹散了燕然山上經年不化的積雪，它們通過綿延不絕的山脈，最終彙聚成了斡難河奔騰的激流，而這個時期，恰巧也是整個斡難河水量最豐沛的時期。
在柔然人心中，斡難河的地位，與捕魚兒海無異，是長生天和昆侖神共浴的浴池。每天，新出山的太陽，都是從這裡冉冉升起，照耀著遼闊的漠北草原；而每當夜幕降臨的時候，它又是月亮仙子梳妝的明鏡，將千裡銀輝納入湖中。
凜冽的北風，像一把把刀子，割在這位草原第一名將的臉上。他高頎的身體，全部籠罩在了那件沒有硝製過的狼皮大裘之下，渾身被裹得嚴嚴實實，隻有那隻紋滿圖騰的手，毫無保留地裸露在外麵，輕輕按著腰間那柄由先大汗禦賜的佩刀，——“卻月無影刀”。
儘管，暮色蒼茫，可是卻依舊可以看出，擴廓麵部的輪廓，沒有一寸是光滑的，滿是曆經霜寒和刀刻斧鑿一般的深邃痕跡，加之那對黑裡透著血紅，閃爍著無數懾人厲芒的眸子，鑲嵌在他那張本就微顯黝黑的臉上，愈發冰冷淩厲。
擴廓靜靜地立在河畔，孤獨地眺望著西方落日。
他非常喜歡看日落西沉時的雲霞，看著陽光為它們鍍上一層淡淡的金色，看著雲間的天光，如一縷碎金直刺而來。風起之時，流雲驟變，幻化成一條條巨龍，又幻化成獅虎豺狼，還有一大群燃燒的野馬，肆無忌憚地在天邊奔馳，後麵更有雲濤追逐。往往看著看著，他就會情不自禁地無聲笑起，直到太陽落山，草原逐漸黯淡。
忽而，一陣刺骨的冷風，順著擴廓的耳畔刮來，灌進衣襟之中；他微閉雙眼，安靜地感受著這草原的晚風，仿佛這風聲就是柔然大軍的錚錚鐵蹄。
慢慢地，擴廓睜開眼睛，冷冽似刀的目光，就這麼一動不動地望向天際 ，天幕下的一行鴻雁，闖進了他的視野。前塵往事，歲月煙雲，恍若昨日一樣，浮現在了這位北地奇男子的麵前：
那連綿的山脈，是荒蕪的邊關；
那遼闊的草原，是砭骨的風雪；
那咆哮的大風，是靖北的鐵騎；
那黯淡的雲翳，是蔽日的箭雨。
回首過往，擴廓眼眶泛紅，胸口不可抑製地一澀，麵部肌肉緊繃，心中頓覺無限悵惘：
十一歲，部族狩獵，他一人一刀，劈死一頭白狼，從此聲名鵲起。
十二歲，隨父出征，攻伐朵顏三部，立下戰功。
十五歲，臥虎關一役，皮室軍潰敗，他率部殿後，保全兩萬殘兵。
十七歲，率三萬蠻騎，深入西部戈壁，屠儘白戎部族，誅白戎五王。
二十歲，左穀蠡王病卒，其子闊端擁兵反叛，企圖圍攻王庭，威逼步真下野；關鍵時刻，又是他親率七千“曳落河”，長途奔襲，馳援王庭，一戰搗毀叛軍主力，殺闊端，夷其爪牙。
二十二歲，奉柔然王庭之命，率領國阿輦斡魯朵，大舉西攻，攻陷契胡八部，部中王族儘數斬首，婦孺擄掠一空。
二十五歲，其父脫脫去世，繼任北院大王，入王庭述職。
二十六歲，加封太師，總領漠北諸部，設王帳於斡難河。
隨著寬闊河水滾滾東去，擴廓投往南方的目光，由凝重轉變為沉緩；驟起的大風，帶走了草原第一名將的深沉凝思，濃濃的陰翳，遮掩住了那雙噙滿思鄉之淚的眼瞳。昔年巫卒王子，今日柔然太師，王庭之存亡，係在一人之身，或許正應了中原典籍裡的兩句詩詞：
——“休言萬事轉頭空。未轉頭時皆夢。”
想到這裡，擴廓緩緩收回眼神，罩在狼皮大裘裡的雙手，負在身後，默默地眺望向不遠處的燕然山，滿頭髡發不係，耳下綴以大金環，在風中撲撲作響。
也許，在王庭權貴眼中，他這個年輕的柔然太師，是當之無愧的草原第一名將，是數百萬草原牧民與柔然鐵騎倚若支柱的“定海神針”；然而，隻有擴廓自己清楚，隻要那個男人存在一日，他的赫赫威名，就隻能局限於這片草原，卻始終無法延伸至廣袤的中原。與蕭長耀一樣，那一襲飄然的白衣，那人峻秀的風骨，永遠是擴廓心中一道揮之不去的陰霾。
八年前的臥虎關，三年前的沈兒峪，還有一年前的弓盧水，成為了紮在這位北地奇男子心頭之上的三根芒刺，讓他留下了畢生的恥辱；即使這麼多年過去了，在他的腦海深處，依舊無法忘卻那個震爍寰宇的名號，——“蕭長陵”。
是他，當年在臥虎關外，一把燎天烈焰，焚儘了皮室軍最後的精銳。
是他，提兵二十萬，長驅突襲，奪走了脫脫父子賴以生存的野馬川，迫使他們退入漠北，從此元氣大傷。
又是他，沈兒峪一役，率軍轉戰千裡，分兵三路包抄，奇襲敵後，令擴廓潰退塞外，從而儘取河朔平原。
還是他，弓盧水之戰，率三千虎豹騎，定奇策，行妙計，輕兵涉水，一舉擊潰擴廓前鋒，乘勢大破柔然主力，肅清殘敵，致使擴廓再度敗北。
他們兩個，一個是靖北之王，一個是柔然太師，一個威震中原，一個叱吒草原，俱是驚才絕豔，俱是不世之雄。
未來的天下，必是一片浴血修羅，屬於當世最強悍的兩位梟雄。
忽然，靜寂的斡難河畔，傳來一聲清晰的馬嘶。擴廓雖有些詫異，但還是平靜地舉目望去：
暮色漸盛，天地間視線愈黯，一輪畸形的殘日，灑在寬闊的河水之上，仿佛塗抹上了一層暗紅色的染料；卻見，在不遠處的某地，一位妙齡女子，騎著一匹高駿的大青馬，四蹄生風，蹚過一灣淺水灘，卷起大片水花，他的長發隨風飄拂，馬兒的鬃毛，在夕陽映照下閃爍著金色的光芒。
仔細觀之，馬上的女子，一身精乾的獵裝，頭戴一頂白鹿皮獸帽，眉若遠山，眸子清亮。這樣的容貌與風姿，雖不似中原女子那般風情萬種，卻凝聚了草原兒女獨有的勃勃英氣，頗有幾分章獻皇後少女時期的風采。
“太師，是王妃！”一名柔然士兵，認出了那女子的身份。
來人不是彆人，正是擴廓的王妃，繼往絕可汗耶律步真之女，莫啜可汗耶律社爾之妹，王庭持書冊封的“義成公主”——耶律玉落。
遠遠望去，玉落公主騎馬的英姿，宛若一位優雅的騎士，她的姿態自信從容，仿佛與大青馬融為一體。
又是一聲馬嘶，耶律玉落嫻熟地翻身下馬。
隻見，耶律玉落一雙晶瑩的眼睛裡，蕩漾著女人的嫵媚與柔情，其中還帶有柔然女人天生的野性。即使是擴廓這樣的草原英雄，當看到這麼一雙風韻萬千的眼眸時，也會被迷得神魂顛倒，如癡如醉。
“原來你在這裡，我說在王帳那邊怎麼找不到你呢。”耶律玉落笑語吟吟地迎麵走來。
“王帳裡太悶了，我隨便出來走走。”擴廓微笑著說道。