崇禎十一年二月，揚州府城飄著小雨，江都縣南門街上的行人仍不少，各自打著雨具穿梭在青色的石板路上。
靠近新橋路口茶食鋪內，有兩三桌客人，一名頭發花白的老者坐在一張靠牆的四方桌前，正對著門的方向。他麵前放了一碗米湯，正在等著飯菜。
一名中年人的身形停在門前，他穿著一身寬袖的道袍，看了看老者之後走進店來，茶食鋪的老板在炒菜，堂中無人招呼，中年人在門內再次停下，仔細打量了其他桌的客人。
老者臉上露出一點不屑的笑容，轉瞬又消失，中年人環顧完畢之後，才來到老者桌旁，將條凳往後拉了一下，緩緩坐了下來，老者沒有看他，端起碗喝了一口米湯。
中年人盯著老者道，“德爺，大櫃讓我來問你，昨晚為何被劫了那抓來的安慶漕幫的人？”
“打不過便被劫了。”
“這個漕幫的人對揚州幾位船埠頭最為要緊，如今人丟了，德爺覺得怎生料理才好。”
老者平靜的道，“他不是漕幫的人，他是安慶守備營的官兵。”
中年人端坐不動，“所以才要送他去知府衙門狀告安慶副總兵，揚州碼頭打殺慘烈，便是這人背後指使，如今人丟了告不倒那副總兵，揚州碼頭保不住，大櫃便拿不到錢。”
“便是送到揚州府也是告不倒的，碼頭打殺兩月，天天出人命，衙門在何處。”
中年人眼睛轉動了一下，“聽聞當年桐城民亂，德爺孤身殺了最厲害的賊首，這安慶副總兵，也是靠桐城民亂進身的，是不是與德爺還有何乾連？”
老者冷冷的道，“那你以為這其中是何貓膩？”
“在下隻是覺得，德爺這般乾了三十年的青手，辦事向無錯落，又是怎生出了岔子。”
“安慶這營頭去年殺了上萬流賊，昨晚來的不下三十人，半數鎖子甲，半數穿皮甲，器械是軍中之器，手上是軍中之技。老夫何德何能，能以十三個布衣打行贏下三十個披甲的家丁。”
中年人搖搖頭，“原來也有德爺敵不過的人，也有辦不成的事，德爺終究是老了。”
老者終於正眼看著他，“自然有老夫敵不過的人，但肯定不是你。”
中年人笑道，“口舌之爭最是無益，聽說德爺也受了些小傷，大櫃讓我乘機取了德爺的性命，不過我總念著授藝之恩，德爺乾了一輩子青手，想來積蓄了不少銀錢，隻要把藏銀處告知，在下或許可以讓你保著這條老命。”
老者沉思片刻後端起湯碗，“上元縣新浮橋南的紗帽……”
突然老者手一抖，米湯和湯碗一起潑向對方麵門，中年人正在認真聽記，米湯和碗瞬間已到麵前，他趕緊偏頭，陶碗在臉頰上一劃而過，但仍被米湯潑在臉上，頓時湯水飛濺，眼前一片迷糊。
中年人驚恐的起身後退，一手已經抽出短刀，另一手要抹去眼前的湯水，此時老者早已起身，像料到對方的反應一樣，以遠超出年齡的敏捷移動到中年人身側，中年人剛把眼前湯水抹開，還不及觀察明白，老者右手已飛快的朝對方咽喉一拍，隨即往後退開。
啪一聲脆響，陶碗在身後兩桌外的地板上片片碎裂，中年人雙眼圓睜，右手的短刀當啷一聲落地，他雙手捂住咽喉，指縫見可以見到一枚小指粗的鋼釘尾部，血水順著指頭四溢而出，接著他便倒在地上，嘴巴大張著，身體怪異的扭動。
食鋪中一片尖叫，其他客人連滾帶爬的往門口逃去。
“老夫教過你，帶著倒刺的釘子，拔了死得快些。”
老者對那中年人說罷喘了兩口氣，然後一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的漁夫已嚇呆了，老者取了他放在條凳上的鬥笠和蓑衣，有點吃力的披在身上，探頭在窗前左右觀察了一番然後才出門，佝僂著身體沒入了雨街中的人流。
半個時辰後，老者來到運河碼頭的大江船行外，附近都是手持刀槍的安慶漕幫，不等他到門前便過來人詢問。
“老夫知道你們是安慶營暗哨司，特來投靠的，叫你們管事的說話。”
後麵過來一個年輕人，黝黑又精乾，他警惕的看著老者道，“有何事可與我說。”
“老夫知道你們要找的幾個船埠頭在何處，還有那些打行藏聚之地。”
年輕人將信將疑的看著老者，“那你想要什麼？”
小雨之中，老者取下鬥笠平靜的道，“保著這條老命。”
……
揚州舊城的太平橋不遠，一處臨河的精致樓榭中，雨滴淅淅瀝瀝的從屋簷垂下，在天井中的石板上濺開小小的水花。
“金陵陳跡老莓苔，南北遊人自往來。最憶春風石城塢，家家桃杏過牆開。”
一個秀麗女子喜滋滋的轉過頭來，“蔣壽姐姐，你說江對麵那金陵城中，該是何等的風流地方，我就想以後嫁個金陵的俊俏相公。”
屋中另外一個女子噗呲笑道，“揚州哪裡又比金陵差了，媽媽都沒急，你倒是急著要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然許多妻妾，你去了有得氣受，要我說啊，還是那種死了大婦的商賈或官宦之家更好，免了這般吵鬨。”
“原本揚州也喜歡，近些時日那碼頭殺了好些人，我怕得緊每晚都做噩夢，便不喜揚州了。”
“前兩日大殺一場，聽說是那安慶的漕幫贏了，以後不打殺了。”
女子抿抿嘴，“還是金陵最好，俊俏也是要的。那些商賈官宦便是老醜了些，左右學了這許久為妾之道，大婦也侍奉得了，還是俊俏相公好。”
蔣壽用手指一點女子的額頭，“你看看，便是煙花女子，也要圖個俊俏樣貌，小心讓人平白騙了去。”
“你才是煙花女子。”女子笑著去嗬蔣壽的腰，兩人打鬨成一團，好一會才在窗前停下，兩人都累得撐著腰。
“琦雲妹妹你這般美貌，多半就是你先嫁了，以後天各一方，姐姐想你時也見不著，哪再尋這般快樂光景。”
女子抓著蔣壽的手，“那我叫那俊俏公子把你一並娶了去，以後時時都能見著了。”
“傻妹妹儘說傻話，那一次看中兩個的少之又少，這等好事何時輪得到咱們，姐姐真的跟你說，俊俏不能當飯吃，過日子還是得安穩。”蔣壽愛憐的看著這個小妹妹，伸手幫她理了一下鬢角的發梢，正要再說話時門一聲響。
一身紅色衣服的假母風風火火的闖進來，“來了一位金陵的年輕公子，快些打扮好出來見相公。”
女子趕緊問道，“公子俊俏不？”
“俏得緊，趕快打扮出來，等不及走了便啥俏也沒了。”
假母幾句說完，扭著腰出了門，在外麵張羅茶點。
外邊假母不停催促，兩個女子手忙腳亂的打扮好，臨出門前還互相檢查了一下，到了外門時，假母和牙婆已經在等候。
假母指指女子道，“可算來了，前麵三個都沒看上，莫琦雲你先去。”
牙婆趕緊過來攙了女子，“這公子可是富貴人家，隨扈都是七八個，可得用心些。走的時候千萬急著先出腳趾去，還有啊記著伸右手，你左手上有那兩顆痣，有些人不喜的，千萬記著了，彆像上次那般。”
“哎，記著了。”
接著牙婆伸手拉開門簾，扶著女子過了門檻。莫琦雲記著先出腳，以免裙擺先響，有些客人可以通過這個細節判斷腳的大小，走進廳中才偷眼看了看。
一名年輕男子坐在正位，他身穿青色青衿，腰帶上沒有係玉器，少了些富貴氣，但坐在那裡頗有氣度，打量人的目光十分從容。