合淝縣隸屬淮西道廬州路，亦稱金鬥，為路政之所。其址北接濠州、亳州，東鄰滁州等江淮樞要，境內巢湖環抱，淝河相依，素來便是淮西襟喉，江南唇齒之地，曆代以來，更是人傑輩出，騰蛟起鳳。
時值仲秋，城外兩道金粟霏霏下如雨，花香怡人心神，偶爾見得那片桂叢一角落著座漆紅柱子攏起的涼亭，其間正有五六個儒生裝扮的青年談笑雲雲。
“暗淡輕黃體性柔，情疏跡遠隻香留……”覽儘花落舞婆娑，幾人逸興遄飛，藉著高秋爽氣賦詩作詞，曼聲高吟，倒是一派悠然景象。
朱興盛一行三人瞧上片晌，皆有幾分愣怔之意，隨後搖著頭打馬而過。臨近廬州城城門，薑麗與朱興盛倆人下馬，將各自韁繩交於張翼，眼下局勢混沌，便姑且留他待在城外以備接應。
通過城門時，並未遇上料想的嚴峻盤查。左右攏共四個守備，他們隻是將闌珊似的眼神落在倆人身上，未幾便斂了視線，杵著長矛倚上後牆，雙目作微垂狀，一副消沉懶散的模樣，儼然是在當值期間打盹。
入城兩道寬闊，市井繁阜，食店肉行、魚行醫鋪不能遍數。不遠街頭佇著牌坊，可通四方路。
巳時溫陽裡，朱興盛仰目見那牌匾“合淝”二字已是曆經桑滄，漬墨斑駁，卻也尚可辨得楷體厚實莊重，當年筆畫鋪陳有力，承自前朝的“尚意”書氣儼然韻味十足。
過得牌坊，倆人目光落於更遠處。那邊煙花柳巷風光旖旎，言笑弄戲引類呼朋，茶樓宴飲，酒肆飄香。
薑麗目光湛湛，這時笑道：“公子以為此地如何？”
“到底是蒙元上縣，氣象萬千，想必不遜於中州光景。曆來井水鬨市處，可作匿影藏形之地。”朱興盛頷首沉吟，“不過華雲龍畢竟回鶻人，形體雄奇醒目，而僧兵亦然，既安於凶險之間，他們應是分道掩身，其間許有暗記相連，如此才不致招來三縣三州的眼線。”
薑麗瞥他一眼，忿道：“奴家隻叫公子好生瞧瞧，本朝治下亦可見得物殷俗阜，廣有生息之地，非是全似定遠那般狼狽光景。”
朱興盛不以為然：“以往如此自是可當盛世氣象，然則如今可察亂世端倪，倘使民安於太平之樂，豢於遊戲酒食之間。剛心勇氣，消耗鈍眊，痿蹶而不複振。渾然知安而不知危，此風漸長，豈非弊病？”
“朱重二！”薑麗驟然嗬斥其名姓，待朱興盛“呃”著聲看過來，她卻不見了火氣，這時眸光低垂，些許得落寞，全然不複平日大咧咧的性子，反是細若遊絲似的嬌噥囈語，“本朝……當真如此不堪麼？”
早些那時，朱重二向她問起定遠縣輿圖，她便清楚朱重二大抵是看出來自己根腳為哪般。之後個把月，她也未曾加以遮掩，這時更不願隱蔽什麼，隻輕輕訴著尤為分明的心緒。
朱興盛並未正麵回應，他搖頭笑道：“這是非功過……自有後人評說，我等生於斯，死於斯，銘於斯，今世攏過寥寥數載風霜罷了，又怎能全然看得真切？”