幾日之後，賈瞎子將洗淨的襖子還予喬時為，順帶道彆：“小友，老道要走了，到南邊去。”
“不等開了春走水路？”
“如今封丘街上，有緣人見了我就繞道走，再待不住了。”賈瞎子去意已決，道，“行卦走江湖之人，居無定所，本就不能長待一地……是我貪小友這一口烤餅，壞了規矩。”
喬時為在袖袋裡摸了好一會，終於找到一塊指頭大小的碎銀，遞給賈瞎子：“找個攤子換些現錢帶身上罷。”
賈瞎子推辭：“這可不成，‘塊然獨以其形立’，老道本應獨來獨往，現在與小友的牽扯已經太深了。”
“拿著罷。”喬時為仗著動作靈活，硬塞進了賈瞎子的腰帶縫裡。
又言：“要不你替我算一卦，我們便兩清了。”
賈瞎子想了想，應下了，他把住喬時為的手，細細摸條條紋路。
“你上回不是說，你修的是相麵，而非相手嗎？賈爺，你不地道。”喬時為戲說道。
賈瞎子咂咂嘴，解釋道：“麵相看的是命，掌紋看的是前程。”
比比劃劃摸了許久，賈瞎子煞有介事道：“小友要刻苦讀書，你的大前程都在讀書上呐。”
“總要有個一二三條罷？”喬時為問。
賈瞎子說不出三條，隻能說出一條：“街頭都傳‘去到科場放個屁，也為祖宗爭口氣’，可見人人都想去，是個建功立業的地方。”
“若是他們都去科場放屁，我可不要去聞。”
冬日裡無彩霞，每臨黃昏，唯有天際色沉沉，令這份道彆多了幾絲愁意。
賈瞎子摘下道士帽，正經拉著喬時為，道：“為了自己也好，庇護家人也罷，小友總是要好好讀書的。就同神仙一般，地仙之上有大羅神仙，再往上還有無上上乘天仙，修煉的法力愈高，愈受人參拜，能庇護的人就愈多……位低者行一善救一人，位高者行一善救萬人。”
唯恐喬時為不答應，還要再三叮囑：“小友記住了。”
喬時為隻覺肩上一沉，假作催促道：“賈爺你可趕緊走罷……還不如戴上你的道士帽， 與我胡謅呢，真是嫌人。”
一高一矮揮手道彆，距離漸漸拉遠。
他們都曉得，南北之遠，車馬不通，這個世道的道彆，常常就是一世。
……
……
四哥去了縣學，三兄弟裡，唯有喬時為還在竹南學堂跟著紀夫子讀書。
這日散學後，因差兩行字未儘，喬時為多留了一會。
懸臂執筆，勾腕用力，指節運作。
冬日手寒，運筆練字比平時難上許多，為了不浪費紙墨，他寫得極慢，一點一捺都用心。
心想著，若是練成了寒冬寫字，往後在哪寫都不怕了。
待他寫完，收拾筆墨時，才發現書案前有一道影子——紀夫子站在他身後看了許久。
“夫子。”喬時為作揖。
“難得。”紀夫子誇讚道，“小小年紀竟有這樣的運筆，可見是下了極深的苦功夫。”
他舉起喬時為的字帖，評價道：“字字端雅，雍容大度，這氣度……多少成人都未必如你。”
“夫子過獎了。”喬時為謙道，“不過是照著前朝名家的真跡寫的，取了其中的一兩分蘊意而已。”
“時為，你跟為師讀書快兩年了罷？”
“是，夫子。”
“真快呀。”紀夫子感慨，沒再多說什麼，拍拍喬時為肩膀，“好孩子，早些回家罷。”
喬時為挎著書袋出了學堂，回頭望了一眼，發現夫子靜坐在教台上，對著空學堂怔怔出神。
……
數日後，紀夫子趁著喬仲常在家，專程投帖拜訪。
喬家尊上座，上好茶，以禮待之。
幾度寒暄，聊了些兄弟仨的趣事，紀夫子見時辰差不多了，遂進入正題：“貴府三位兒郎皆是人中翹楚，紀某能以師者陪他們走一段，實乃我幸。”
“紀夫子過謙了。”
“今日過來，紀某是想告之喬大人一句，紀某已無能再教時為更進一步，請喬大人儘早為令郎另尋名師，免得耽誤了他。”
遙想兩年前收喬時為那日，紀夫子還曾壯誌豪言要教他到十歲。
紀夫子繼續道：“紀某能教的都教了。”
“請夫子容我再考慮考慮。”喬仲常應道，他曉得小兒子學得快，老師早在物色了，奈何到現在還未找到。
“紀某今日過來，求的是一份心安。”紀夫子解釋道，“多留時為幾年，讓他替書堂造造名聲，於我是有益而無一害的，隻是違背了我之本心和執教初衷……”
他猜出了喬仲常的為難之處，善意提醒道：“喬大人若是尚無人選，何不考慮一下會試之後的那場選拔呢？多少名師聚於國子監內，絕非外頭我們這些‘散修’能比的。”
結合喬時為的年紀，喬仲常聽懂了紀夫子所指。
他雙眸添光，亦覺得可行，道：“紀夫子指的童子舉？”
具體說，應是通過童子舉進入國子監讀書，而非為了“神童”的名頭去參試。
童子舉由禮部會同國子監掌辦，常設於春日會試之後