日輪沉山，星鬥東升。
喬見山考了一日，喬仲常、喬時為在外頭茶樓等了一日。
終於在天青昏沉時分，喬時為看見三哥臉上帶笑走出來，似乎考得很滿意。
“有四題正巧我在客棧裡練過，另外六題也不甚難，早在家裡背過經義。”喬見山飲了一盞溫水解渴，又言，“我仔細斟酌了字句，自覺得應當沒問題。”
三哥善詩賦，這種自擬字句的大義題很占優勢。
……
兩日後，童子舉與太學補試同時放榜。
喬仲常仗著身高，遠遠便在榜上尋到了兩個兒子的名字，一個“初等”，一個“第六十二名”。
那些長途跋涉而來的學子，上榜後仍留在京都，靜待國子監告之入學。
東京、封丘相距不甚遠，喬家父子可先歸家休整，入學之日怎麼著也要等到秋時。
……
坐在馬車上，看著簾外樓宇漸漸換作瓦房，再變為連片耕地。
喬時為忽而心神不寧，總覺得自己遺漏了什麼，或是說哪裡不對勁……從一車車的布匹，到上下錦衣的世家子弟，再到印堂發黑的祭酒大人，他統統回想了一遍，沒能找出個所以然，隻好作罷。
還在長街外，離家門口還遠，喬時為看到了橘子。
橘子蹲坐在門前石墩上，眼睛明明一直在瞟看馬車，卻要昂起頭撅著嘴，裝出一副生氣的模樣。
直到喬時為半道跳下馬車，邊跑邊喊“橘子”，它才化作一陣橘風飛馳而去，鑽入喬時為懷裡嗚嗚叫。
四哥聞聲跑出來，第一反應竟不是問結果如何，而是道：“五弟你可算回來，這段時日橘子白日蹲門口，夜裡守你門前，我領它去蹴鞠都沒興致……所幸它聽得懂話，肯好好吃飯。”
經年累月，橘子已經習慣了小時為夜裡薅著它的尾巴同他講話。
“對了，考得如何？”
“評了初等。”
喬見川自豪感飆升：“果然是我的弟弟，不同凡響。”
待喬時為與橘子回到家，父親已告之家人考試結果。
吳媽從灶頭端出一屜米發糕，聲兒依舊脆亮：“定勝糕來囉。”
喬大膽聞聲從後院出來，手裡捧著一卷書，愁眉苦臉向喬時為訴苦：“小安，這些個天書也太難了，昨日記的今日忘……”
“姐姐若不想往後開酒樓被賬房先生算計，這書難記也得記。”喬時為鼓勵道，“再難記能有錢板子難掙嗎？”
桂枝樹下，祖母與母親正同坐一長凳上，正合計著哥兒倆上京讀書的事——租哪裡的院子、誰跟著過去、隨行的衣物籠箱……要提早準備的事可不少。
……
夜裡，喬時為被祖父叫至書房，坐榻而談。
知曉了“初等”的結果，喬守鶴並未多問考試的事，隻與喬時為探討著往後的求學之路。
“《記》有言，‘凡學，官先事，士先誌’，若是為官，需以事立身，行事為民，立功立德。當官之事還遠，眼下你要入監讀書，究竟立何誌向，須得好好想想了。”
立了誌，才不會走偏自己的道。
檀香煙霧從喬時為眼前飄過，迷了迷他的眼，模糊視線裡，他的心間忽而咯噔一下。
《記》？《禮記》？
原先模糊不清的畫麵，一下子在他腦中清朗起來，那個黑臉兒祭酒大人仿佛坐在堂上哂笑他——
“小子，‘不學，其聞不若聾……”出自《呂氏春秋》，你若沒背過，怎能答出六言六蔽？”
同理，沒鑽研透《禮記·學記》，又豈能知曉“良冶之子，必學為裘；良弓之子，必學為箕”講的是立誌呢？
“小子，你的薦書中不是隻寫了三部經嗎？”
定是這黑臉兒祭酒搞的鬼，無怪考試時，總覺前頭有人盯著自己，渾身不自在。
喬時為後知後覺。
隻需點通一處，很多事就可串連起來了。
老爺子見喬時為愣愣出神又一言不發，輕晃了晃他，問道：“時為，怎的了？”
喬時為回過神，兩眼委屈：“祖父，孫兒好似中了一黑臉老頭的算計，沒收住……”
“沒收住甚麼？”
喬時為一五一十同祖父講了經過，還把題目默寫了下來。
老爺子捧著紙張，歎了一聲：“隻怪你背得爛熟，彆人折幾折才能想到的東西，你不假思索就有了。”
又言：“你一娃娃，怎能算計得過一老狐狸呢？”
喬時為心間又中一擊，前世加今生，他也不過二十餘歲，終究隻是個年輕人。