淡淡月影西垂,天青青亮時，喬家門前已備好馬車。
馬鈴叮叮催人行，娘親在院外喊道：“小安,好了嗎？該啟程了。”
“好了,好了。”
方布一裹,兩端纏作繩，喬時為把小包袱斜捆在橘子背上,打了個活結。
裡頭包著橘子最喜歡的飛碟、骨狀的木丫子、一塊窩軟了的破布和各色小物件。
橘子挎著小包袱“汪汪”兩聲,興奮得直打轉,先一步衝出門,跳上馬車,蹲坐在駕車位上。
祖父的院門緊閉不開,祖母敲了又敲：“喬老倔，你今日果真長能耐了，我勸都不好使？”
又軟語哄道：“你再不出來，山兒和小安可真就走了。”
院門不動，裡頭傳出祖父的聲聲吟唱：“轅鈴催天明，少年行，考功名，浮動燦燦如華星……”
“少同我來這套,我就問你出不出來？”
“不出。”
喬時為走至門前，作一揖，道：“祖父放心,小安隻是去讀書，會照料好自己的。”
裡頭傳出微微抽泣聲,那個不拜天不拜地、道骨仙風的老爺子竟在偷偷抹眼淚。
喬時為明白,祖父雖點頭同意自己入京求學,可打內心裡，他是不希望孫兒早早涉足功名場的。
他又一作揖。
萬事齊備，馬車啟程。
明明前一刻還抱弟弟上車，如往日一般說著玩鬨話，戲說再不怕兄長天未亮就把他揪起來背書了……可當車軲轆一轉，喬四郎淚水奪眶而出，哇哇哭著追馬車：“三哥、五弟，都賴我，都賴我……”
喬見山、喬時為聞聲撩起車簾探出頭來，他們從未見過喬四哭得如此傷心，一時間，皆是眼泛淚光。
馬車行遠，喬時為喊道：“四哥，‘於道各努力，千裡自同風’，待你明年入京來，咱們兄弟三人，一切似從前。”
喬見川終於肯停下追逐的步子，大聲應道：“好！四哥一定好好讀書。”
封丘小城愈來愈遠，前頭的官道愈發開闊。
……
孔夫子弟子三千，國子監便也以“三千”為額，招收監生三千人。
其中又以太學館為主，共設八十齋，外舍生兩千，內舍生三百，上舍生一百。
入監第一日， 諸事繁雜，兄弟倆顧不得觀賞國子監的錦樹屏山、百般景物，隻一心想早些收拾好自己的行當，在齋舍裡歇歇腳。
教導主任——監正大人看起來很凶，手握長尺，在齋舍廊外遊來遊去。
一群年輕的監錄，類似於後世的學生會，跟在監正大人屁股後，趾高氣揚指使新入監的太學生，叫他們快些收拾妥當。
不同於太學館，童子班隸屬於國子學下，頗受厚待，午休的齋舍朝南且寬敞。
因無監錄在外頭遊蕩，此處靜得可聞後山鳥鳴，隻不時有伴讀的小廝走動。
喬時為換上配發的襴衫，將自己的衣物鎖入籠箱內——國子監內人人皆穿襴衫，此服製以細白布裁製，寬袖垂膝，下擺縫接了一段橫襴，穿在身上有些肥大。
喬時為將腰帶緊了緊，才顯出幾分身形來。
他走出齋舍透口氣，發現左右兩邊各有一間空房子，打掃得一塵不染，鋪蓋、書案、屏風一應俱全……卻無人入住。
正思索時，身後傳來：“他們一個是號稱‘九部經書舌間誦’的王氏神童，另一個是‘八歲作賦，落筆成詩’的賀氏神童，如今跟在太子、三皇子身邊作伴讀。”
細一看，門牌上果真刻有“王春生”、“賀弘正”的字樣。
那人又言：“他們名義上是童子‘天字班’的一員，縱是不入監，也須得預留齋舍一間。”
喬時為回過身，看見一個比自己略高半個頭的溫和少年，笑意盈盈。少年五官平平，卻勝在膚色白淨，如脂如雪，映得白袍都沉沉。
沒等喬時為說話，少年先作揖：“你便是喬時為罷？在下趙宕舉，跌宕不羈的‘宕’，舉重若輕的‘舉’。”
喬時為作揖回禮：“正是，不知……？”他為何知道自己的名字。
“你我同住一間齋舍。”趙宕舉解釋道，“我先你一年入監，自然消息靈通些，早幾日打聽了你的名字，你不要介懷才好。”
“無妨。”
兩人皆是性情溫和之人，相處融洽，你一嘴我一嘴地聊起日常，很快熟絡起來。
趙宕舉同喬時為簡要介紹了國子監布局，告訴他平日哪裡上課、何時點卯、如何用膳等事，直到看見門外斜陽影長，才收拾了幾卷書道彆：“日子還長，你我同吃同住， 往後可以慢慢聊。”
“多謝趙師兄今日的指引，叫我省得四處奔波。”
喬時為送舍友出門，總覺得趙宕舉有些眼熟，又想不起何處見過。
……
歸家前，喬時為去了一趟三哥的齋舍。
長長一道屋廊下，兩舍對開，太學生的齋舍緊湊擁擠許多。不巧住得往裡的，唯有日上中天時，才能見到些許日光。
三哥的齋舍位置較深。
才走近，正好聽聞裡頭有人在與三哥對討學問，那人頻頻讚歎：“山弟十四五的年歲，詩賦韻律竟能做到一字不差，韻韻精準，如此才華，實在叫人豔羨。”