喬時為一直被蒙在鼓裡,從藏書閣借來《廣韻韻略》，苦學了一陣，對著官韻練句子。
直到某日休沐,他在家中看到三哥的課業，疑惑問道：“三哥,教諭給你們留課業,為何隻出題作賦,而不限定韻腳？”
喬見山應道：“萬丈高樓平地起，外舍生先學寫駢作賦,駢四儷六融會貫通後,升入內舍才限定韻腳。”
“啊？”
喬時為再一翻,發現外舍生作詩也隻寫兩聯四句,而非四聯八句、六聯六韻。
他這才猜到自己做的是什麼卷子。
喬時為正想去找黑臉老兒“討個說法”,趙祭酒卻先找了他。
這日,趙祭酒將喬時為喚入衙房，問他：“小子，入國子監以前,你的詩賦學問師從何人？”
“學生是跟祖父學的。”喬時為應道。
隨後，兩人一問一答，趙祭酒大致掌握了情況，感慨道：“你祖父是大雅之人,你又得了他真傳，無怪頭一回拔鞘出劍,便顯光芒。”
若沒些底子,答不出那份卷子。
“大雅之士多講究詩意自來,不推崇刻意求取……不過,這用到科考比試上,難免會言不合、行不通。”趙祭酒問喬時為，“老兒我是從小門小戶一步步考升入官的，又在國子監待了不少年頭，科考一道有些經驗之談，你學不學？”
又言：“考場不同平日，才華用不對地方，便算不得才華，再往後，官場不同考場，會寫幾篇文章不算什麼……這些，都是你要學的。”
喬時為二話不說，端起趙祭酒案上的瓷盅，立馬磕頭行拜師禮。
日日飲茶所用，瓷盅結了厚厚一層茶色。
師傅不明弟子濁，不管哪朝哪代，有幸能遇上一明師領路，都是莫大機緣。
“你小子倒是機靈。”趙祭酒笑道，“不過……豈有以我之茶水敬我為師的道理？你我之間，日後還是以‘大人小子’相稱罷。”
話雖如此，卻接過瓷盅，將濃茶一飲而儘。
……
事後第一日，趙祭酒給了喬時為一份《貢舉令》，俗稱考官手冊，講的是考官如何評卷的。
裡頭列舉了考生常犯的“不考”和“點”、“抹”。
譬如說，文中犯名諱、句子無文理，或者答題前不寫“謹對”、“奉試”，漏寫題目……這些明顯錯誤稱為“犯不考”，直接落卷。
紋理叢雜、用錯字、詩賦讀起來枯燥無味、字數不夠、小賦入題太慢……稱為“犯抹”。
寫錯字、少寫了一字這樣的小錯誤，則稱為“犯點”。
三點當一抹，一抹降一等，三抹即落卷。
然考生如海，隻取當中幾勺，故實際執行時，往往更嚴格，多數時候考卷一抹便與功名無緣了。
“小子，仔細記好了，考場是公務場，可不是什麼賽馬場，沒得伯樂去端詳你究竟是不是千裡馬，凡有紕漏者必落無疑。”趙祭酒說道，“往後你若是因為小紕漏被落卷了，可彆賴我笑話你。”
過了幾日，趙祭酒又托兒子給喬時為送來《集韻·韻例》《續金針詩格》《玉篇》，還有省試詩集，叫他先讀先練。
待趙祭酒忙完公務，閒下來時，再喚他過來，問道：“讀了這幾本書，帖詩題有何感想？”
喬時為有些不太確定，試探問道：“學生以為，考場帖詩多是奉承之作？”
趙祭酒一愕:“本官發現你小子是真敢說。”
“祭酒大人又不是外人。”
趙祭酒點點頭，道：“你說得沒錯，科考帖詩，要麼詩頌‘紬繹帝心勤’，要麼道一句‘誌士憂君切，還將筆效忠’立臣節……考卷不承赤子心，考場並非叫你以詩明誌的地方。”
神色略有無奈。
又語重心長道：“官家修的通省大道叫‘官道’，要走官道須先過驛站、守驛站的規矩，科考亦是如此……時為，你能想明白嗎？”
“小子明白。”喬時為心間豁然雲開，尋到了些許答案。
他很想知道，趙祭酒到底是如何練就這身本領的，單單通過他寫的一份卷子，就能看透他近來的心境。
筆下要守科考的規矩，心裡要守自己的規矩，喬時為正在苦尋當中平衡點。
隨後的日子裡，趙祭酒無閒日日指導喬時為，但送書是沒斷過的。
有時給他送些“材料書籍”，譬如《古今合璧事類備要》《古今源流至論》等。
有時又教他些答題技巧，譬如《筆院時文錄》《崇古文訣》等。
不知不覺間，祖父教他的“詩意”，竟與趙祭酒教的“技巧” 漸漸融合為一體，喬時為再讀解試、省試真題時，再不是無所適從。
沒真本事，再多的技巧也是做花活。
沒技巧，話不對口，滿腹才華隻怕無處可施。
……
……
讀書的日子過得飛快，臨近年節，東京城各條市街開始熱鬨起來。
這日散學時，天已昏暗，喬時為走過燈火通明的鬨市，穿過一段小巷，看到了等待他的燈火——遠時微微如星輝，近時皎皎如明月。
不管何時，回家的路，天上月一輪，簷下燈一盞，足矣。
漸步漸近，從外頭聽到父親的聲音：“橘子……你去哪？”
白其真解釋：“是小安回來了。”
隻見橘子推門一躍而出，朝喬時為撲來。
日日如此。
喬時為才想起來，父親這幾日要到戶部點對賬簿，忙完公務後，再順帶接他們回去過年。
看到喬時為回來，喬仲常從懷裡取出一封信，遞給他，笑道：“小川想你們想得要緊，我說忙完幾日就回去過年了，不差這幾日，他非要我給你帶上這封信。”
白其真一邊端菜上桌，一邊搭話道：“打小一塊長大的兄弟，第一回這麼久不見麵，能不心心念念嗎？”
喬時為吹燃火引，多點了一盞燈，拆開信詳讀。