雖累雖苦， 倒是一路好風景，祖孫四人說說笑笑，心情舒暢了許多。
不知覺兩個時辰過去，幾人攀至山頂。
往前遠望，層巒疊嶂雲霧繞，高低起伏山連山，三兄弟才曉得，他們今日爬的不是一座山，而是一群山。
“所以，是上山難還是下山難？”老爺子再問。
三兄弟聽解。
老爺子望著群山感慨道：“心中隻有一座山的人，周而複始，自然是下山易於上山……可你們都是心有千山萬壑之人，豈容自己翻過一座山便止步不前？”
“人入群山，山山不同，嶺嶺艱難，若想再爬更高山，便要耐得住下山時的迷惘，有萬山圍子皆在腳下的決心。”
“唯有如此，才是你征服了群山，而非群山困住了你。”
三兄弟心思各有不同。
喬見山想起那日未破的棋局，終於曉得自己把自己當棋子，才會困在縱橫黑線當中，他向祖父作揖道：“孫兒悟了。”
“三哥你悟什麼了？”喬見川追問。
喬見山不應。
“小氣。”喬見川抻抻腰，聽聞遠山有鶴鳴，歎道，“祖父說得對，高山聞鶴鳴，待我步步升高，便不用聽課室裡那些小鳥雀嘰嘰喳喳了。”
他又問喬時為：“五弟，你悟了嗎？”
喬時為心中多了幾分勇氣和決心，笑應道：“橘子先我一步悟了。”
“橘子？快說說。”
各有所思，各有所獲，喬守鶴的一次爬山，恰逢其時地吹散了孫兒們心頭的陰霾。
老爺子拍拍喬見山的肩膀，說道：“不要怪你的父親，從縣衙到京畿官府，他也在爬山，他不是不關照你們，他隻是還沒看到那麼遠。”
喬見山點點頭。
……
……
看過了高山霜葉，回到國子監裡，又聞桂花香。
更高的一座“山”，很快出現在喬時為跟前。
三年一科考，秋日解試在即，國子監內又躁動起來。
太學生們想要入官，有兩條路可選，要麼升入上舍，通過上舍試入官，要麼參加科考，集英殿前聽奏名。
這成了權貴反擊寒門的好時機。
真正的手段從不是親自動手……
這日，喬時為去三哥齋舍時，聽到三哥與舍友李良青吵得很凶。
“入太學五載，我兢兢業業讀書、寫文章，三更睡下五更起，對得起‘勤學’二字。而今，我一未竊用他人文章，二未阻礙他人、殘害他人，何至於到令山弟感到不齒？”李良青捶胸問道。
喬見山已把自己的物件搬到一側，離李良青遠遠的，冷言道：“你既把文章送了出去，又得了賞識，還有人替你張羅換齋舍，難不成還要我把事情說了明明白白？”
原來，趁著解試之際，不少京官大儒暗裡放出消息，說願意接受寒門行卷，如遇有學之士，必鼎力推薦，助其登榜。
又以“學問不分高低貴賤，一切看學問”為幌子，自詡為高義大儒。
所謂行卷、溫卷，便是把自己最好的文章呈送給大儒，以求推薦錄用，增加中舉機會。
真心為寒門考慮的人，仔細想想，便知其中貓膩——天下無端豈會掉餡餅？無非是以利引誘，一點點瓦解寒門的意誌，將他們擊碎成散兵遊勇。
畢竟沒經烈火燒過的陶胚，終究是土捏的菩薩，水一曬乾就裂成碎片。
李良青便是上鉤者之一。
更令人可氣的是，他們明知是鉤，依舊趨之若鶩。
“山弟去歲剛正之舉，寒門者無不讚頌，我亦如此，佩服不已，也曾盼自己能為眾人拾薪，燃一把火。”李良青說道，“可山弟知曉否，我為何總把齋舍收拾得一塵不染，不願自己被褥有一絲褶皺？因為這是一介寒門子為數不多的尊嚴，隻有這般，才能壓住心裡的斤斤計較，一日日告訴自己，即便住在最差的齋舍裡，也能比他人過得乾淨體麵……我自欺欺人地‘體麵’了五年。”
說著說著，李良青怒氣外溢，有些咬牙切齒，他道：“讀書人誰不自詡鬆竹？誰願意卑躬屈膝、點頭哈腰？但不是誰生下來嘴裡都含著金勺羹，也不是誰都不在意每月多領少領幾十錢……我體諒他人之艱難，又有誰體諒我夜裡去監書庫當值，隻為多掙幾個紙墨錢？背井離鄉赴京求學，此一來，於我而言隻進不退。”
李良青質問喬見山道：“如今機會擺在眼前，你記在肖主簿門下，自然可以不屑一顧，你有令人折服的才華，不愁無人舉薦……可我不能。”他指著門外，道，“太學館裡， 那些夜裡躲在湖邊嚎啕大哭的，一年複一年苦等機會的學子們，他們亦不能……十年熬燈，隻有熬過的人，才曉得煎的不是燈油，而是青絲變白發，少年成暮年。”
喬見山剛得祖父指點，心境清明，並未被李良青擾亂心緒，他正正直立，對道：“因一時之利，而斷後人之路，這便是你們所學的道嗎？永遠臣服於權貴之下，寒門子便永遠無翻身之時。”
李良青豪氣應道：“誰能斷言，待我等手有餘力之時，就不能成為他人之火炬？總要有人先行一步，才有說話的餘地。”
聽明白緣由的喬時為，忍不住走進去，站在兄長身旁，應道：“諂上者必驕下。”
又做了個請的手勢，道：“道不同不相為謀。”
一句話揭破了李良青的偽裝，他永遠不會為人舉起火炬。
“諂上者？好一個‘諂’字，實在叫人羞愧難當。”李良青如魔怔了一般，越是得不到認同，越是瘋魔，他狂笑道，“你可曾讀史？你可知門閥世襲之時，科考入仕曾被人挖苦為‘獐頭鼠目之子乃科場競技以為官’？你又可知，國子學曾盛極一時，公卿子弟皆以入國子學為榮？當朝廷從太學取官後，本應是寒門子讀書的太學，卻成了公卿子弟亮劍的磨刀石……哪有什麼‘取士不問家世’？路看著是不同的路，可能走上這條路的，始終都是那些人。”
李良青拎起自己的行當，摔門而出。